# taz.de -- Nachtfalter in Kultur und Wissenschaft: Todesbote des Klimawandels

	# taz.de -- Nachtfalter in Kultur und Wissenschaft: Todesbote des Klimawandels

	> Viele kennen den Totenkopfschwärmer aus „Das Schweigen der Lämmer“. Dur…
	> steigende Temperaturen könnte er bald häufiger bei uns auftreten.

	Bild: Ist schon lange als mysteriöses Unglückswesen Teil unserer Kultur: Ache…

	Jeden Sommer treibt es diesen ungewöhnlichen Schmetterling mit Totenkopf
	auf dem Rücken aus Afrika nach Norden. Dank seiner schnittigen Flügel kann
	er sehr gut fliegen und brummt dabei wie ein kleines Kraftwerk. Nördlich
	der Alpen ist der Totenkopfschwärmer ein seltener Gast, taucht aber in
	manchen Jahren überraschend häufig auf – sogar in Island und Nordfinnland
	wurde er schon gesichtet.

	Das könnte künftig öfter passieren. [1][Eine Studie unter der Leitung des
	Engländers Tim Sparks] ergab, dass neben Pestiziden und dem Anbau von
	Kartoffeln oder Tabak (Futterpflanzen der Raupen) auch der Klimawandel
	einen Einfluss auf die Häufigkeit des Falters in Europa hat. Marcus Byrne,
	Entomologieprofessor im südafrikanischen Johannesburg, schätzt, dass
	[2][Acherontia atropos], so sein wissenschaftlicher Name, zunächst eher zu
	den Gewinnern des Klimawandels gehört. Denn er liebt es warm, ist
	anpassungsfähig und könnte sein Verbreitungsgebiet, das schon heute auch
	den Mittelmeerraum umfasst, weiter nach Norden erweitern.

	Vielleicht verfluchen ihn dann die Imker. Denn er dringt, sehr
	falteruntypisch, in Bienenstöcke ein und ernährt sich mithilfe seines
	stachelartigen Rüssels von gestohlenem Honig. Überhaupt führt der
	Nachtfalter ein geheimnisvolles Leben und es umranken ihn teils abgründige
	Rätsel und obskure Geschichten. Vor allem im christlichen Europa des 18.
	und 19. Jahrhunderts galt er als Verkörperung des Bösen und Gefährlichen:
	ein Omen, das den Tod verkündet. Auch mit Wahn, Krankheit, Krieg und
	Unglück wurde er assoziiert. Heute kennt man ihn aus der Romanverfilmung
	„Das Schweigen der Lämmer“. Hier züchtet ihn der Mörder und legt seinen
	weiblichen gehäuteten Opfern jeweils eine Puppe des Insekts in den Rachen.

	Das inspirierte weitere Filmauftritte des Falters wie den in der 2014
	ausgestrahlten „Tatort“-Folge „Im Schmerz geboren“, in der es die meist…
	Toten der Krimiserie gab. Auch in der Musikszene, als Modeaccessoire und
	in Form düsterer Tätowierungen taucht der Totenkopfschwärmer bis heute
	immer wieder auf.

	## „Für Horrorszenarien missbraucht“

	Der deutsche Schmetterlingsforscher Rolf Reinhardt hat „Das Schweigen der
	Lämmer“ nie gesehen. Aber er bedauert, dass der Falter immer noch für die
	„Darstellung von Horrorszenarien missbraucht“ wird, während kaum jemand
	etwas über das Insekt selbst weiß.

	Ich gehöre zu denen, die die eigenwillige Biologie des Totenkopfschwärmers
	gut kennen. Denn ich habe ihn früher gezüchtet – man muss dafür kein Mörd…
	sein. Ich weiß, er ist harmlos, und halte mich nicht für abergläubisch.
	Aber auch mich beeindruckt sein Charisma, das immer wieder die Grenze
	zwischen Wissenschaft und Mythos zu verwischen scheint.

	Einen lebendigen Falter in der Hand zu halten ist eine respekteinflößende
	Erfahrung. Er ist mit einer Flügelspannweite von bis zu 13 Zentimetern
	eines der größten Insekten Europas, sein robuster Körper ist dicht
	beschuppt, und die Ähnlichkeit der Zeichnung auf seinem pelzigen Rücken mit
	einem menschlichen Totenschädel ist frappierend. Und plötzlich beginnt er
	fast wie eine Maus zu quieken! Wenn er sich bedroht fühlt, erzeugt er im
	Schlund ein erstaunlich lautes Geräusch. Zusätzlich streckt er die
	bedornten Vorderbeine aus und hebt seinen Körper ruckartig hoch, wodurch
	kurz der auffällig gelb-schwarz gestreifte Hinterleib sichtbar wird.

	Dieses wehrhafte Verhalten runden die Männchen ab, indem sie pinselförmige
	Drüsen ausstülpen, die einen intensiven moschusartigen Geruch verströmen.
	Als wäre all das nicht schon genug, fressen die imposanten Raupen giftige
	Nachtschattengewächse. Wen wundern da die unzähligen Mythen,
	abergläubischen Erzählungen und finsteren Fantasien über den
	Totenkopfschwärmer?

	Sicher war zuweilen die Lust am Gruseln im Spiel, aber oft hatte man
	tatsächlich Angst. Alte Bücher wimmeln von Berichten darüber, wie
	Totenkopfschwärmer in Häuser eindrangen und die Bewohnenden zutiefst
	beunruhigten. Wenn der „Totenvogel“, wie er genannt wurde, dann noch eine
	Kerze auslöschte und mysteriös zu „kreischen“ begann, brach oft Panik aus.
	So sollen bei einer solchen Begegnung im 18. Jahrhundert mehrere Nonnen
	eines französischen Klosters vor Schreck in Ohnmacht gefallen sein, wie der
	Naturforscher René-Antoine Ferchault de Réaumur berichtet.

	## Vom Totenvogel zu Tode erschreckt

	1719 erschrak der ehemalige Bürgermeister von Gotha offenbar wirklich zu
	Tode: Zumindest starb er Überlieferungen zufolge, nachdem er einen
	Totenkopfschwärmer gesehen hatte. Diese wohl früheste bekannte Geschichte
	über den Falter als expliziten Todesboten wurde unter dem Titel
	[3][„Eigentliche Abbildung, und glaubwürdige Nachricht von einem sehr
	abenteuerlichen Vogel“] veröffentlicht. Auf seinem Hinterleib glaubte man
	„ein weißes Kreuz / wie auf einem Toden-Sarg“ zu sehen. Die kunstvolle,
	aber irrwitzige Abbildung zeigt ein umgedrehtes Kreuz – der
	Totenkopfschwärmer als teuflischer Antichrist? Solche Geschichten sagen
	gewiss mehr über die Ängste und Fantasien der Menschen jener Zeit aus als
	über ihr insektoides Gegenüber.

	In Frankreich war laut Réaumur der Glaube verbreitet, man würde erblinden,
	wenn man die Flügelschuppen in die Augen bekäme, weshalb man ihn dort aíe
	nannte. Im ebenfalls katholischen Polen soll man im „Schrei“ des Falters
	die Stimme der Verzweifelten und jammerndes Klagen schmerzerfüllter Kinder
	gehört haben. In Großbritannien besuchten 1801 angeblich gleich zwei Falter
	den an einer geheimnisvollen Geisteskrankheit leidenden König George III.
	Im Zoologischen Museum Cambridge kann man reale Präparate bewundern, die
	das bezeugen sollen.

	„Selbst wenn die Geschichte nicht stimmt, ist sie wunderschön erfunden“,
	sagt Marcel Robischon, Professor für Fachdidaktik der Agrar- und
	Gartenbauwissenschaften an der Humboldt-Universität Berlin. Er hat sich wie
	kein Zweiter mit der Kulturgeschichte des Totenkopfschwärmers beschäftigt
	und über Jahre hinweg Belege für dessen beachtliche Spuren in allen
	möglichen naturhistorischen, philosophischen und künstlerischen Werken
	gesammelt.

	Bram Stoker ließ in seinem Gruselklassiker „Dracula“ den
	Psychiatrieinsassen Renfield „dicke Schmetterlinge in der Nacht, mit
	Totenschädel und Totengebein auf dem Rücken“ essen. Auch Jean Paul, Honoré
	de Balzac, Virginia Woolf, Franz Werfel, H. G. Wells, Guido Gozzano und
	Gerhart Hauptmann ließen ihn in ihren Werken auftreten. Gottfried Benn
	schrieb in einem 1920 erschienenen Gedicht: „Nur tückisch durch das
	Ding-Gewerde / Taumelt der Schädel Flederwisch“.

	## Falter mit Hakenkreuz und Hitler-Kopf

	Salvador Dalí und Luis Buñuel schenkten dem Totenkopf 1929 einen
	Gastauftritt in ihrem Film „Ein andalusischer Hund“. Auch in der bildenden
	Kunst taucht er auf: Auf dem Gemälde „The Hireling Shepherd“ von William
	Holman Hunt ist zu sehen, wie der Hirte einer jungen Frau mit Lamm den
	Falter zeigt. In John Heartfields Karikaturcollage „Deutsche
	Naturgeschichte“ von 1934 trägt das unheilvoll adulte Tier ein Hakenkreuz
	und den Kopf Hitlers. Vincent van Gogh malte 1889 in einer südfranzösischen
	Nervenheilanstalt das Bild ‚Doodshoofdvlinder‘, niederländisch für
	„Totenkopfschwärmer“. Darauf ist jedoch ein anderer Nachtfalter,
	wahrscheinlich das Wiener Nachtpfauenauge zu sehen.

	Marcel Robischon merkt an: „War dies nur ein Fall entomologischer
	Unkenntnis, oder hatte van Gogh in seinem seelischen Zustand […]
	tatsächlich den Totenkopf gesehen?“ Ein Jahr später starb van Gogh,
	wahrscheinlich durch Suizid – wie übrigens einige der teils kaum bekannten
	Künstler, die am Schrecken des Falters Gefallen gefunden hatten.

	Manchmal versuchten sich entomologisch eher unbedarfte Schöngeister sogar
	an wissenschaftlichen Theorien. So war der schwedische Schriftsteller
	August Strindberg von Assoziationen – Totenkopfzeichnung, Moschusgeruch,
	„Begräbniszeremonien“ verpuppungsreifer Raupen und „Grabgesang“ des Fa…
	– so berauscht, dass er in einem Essay abenteuerlich überlegte, ob der
	Falter nicht tatsächlich von Leichengeruch angelockt würde und die Raupen
	an Kadavern fräßen.

	Weiter fantasierte er, ob die Art entstanden sei, indem sich der heimische
	Ligusterschwärmer im Futter vertat und versehentlich düstere psychoaktive
	Substanzen zu sich nahm. Und der Philosoph Slavoj Žižek argumentierte im
	Kontext einer Hitchcockfilmanalyse in Anlehnung an den Psychoanalytiker
	Lacan, es könne kein Zufall sein, dass wir in der Rückenzeichnung des
	Falters einen Totenkopf erblicken.

	Naturwissenschaftlern – bisher sind es fast ausnahmslos Männer, die ihn
	erforschen – kann man mit solchem Geschwurbel natürlich nicht kommen. Sie
	halten den Falter trotz seiner Eigenarten einfach für einen Schmetterling.
	So schrieb der deutsche Naturforscher August Johann Rösel von Rosenhof
	bereits 1755 gegen die Totenkopfschwärmer-Mystik an.

	## „Insecten-Belustigungen“ gegen Totenkopf-Mystik

	In seinen [4][wissenschaftlich durchaus wertvollen
	„Insecten-Belustigungen“] heißt es: „Die Furcht für dem Tod; das thöri…
	Verlangen Sein künfftiges Schicksal zu wissen; die schlechte Achtung so man
	auf die natürlichen Zufälle insgemein zu haben pfleget etc. machen daß der
	größte Teil derer Menschen gar viele Dinge für Vorbothen eines grossen
	Unglückes hält, für welchen ein geseztes und durch reiffes Nachdencken
	aufgeheitertes Gemüth nicht im geringsten erschrickt.“

	Über vieles, was früher Anlass zu wilden Spekulationen gab, weiß man heute
	mehr. Dass die Zeichnung auf dem Rücken in unseren Augen die Form eines
	Totenschädels hat, sehen viele Insektenforscher als Zufall. „Ob man eine
	spezielle Funktion zuordnen kann, ist nach jetzigem Kenntnisstand reine
	Spekulation“, sagt Entomologe Rolf Reinhardt.

	Eine farblich abgehobene Rückenzeichnung haben viele Schwärmerarten – das
	ist vermutlich evolutionär sinnvoll, sei es zur Tarnung oder Abschreckung.
	Das gelte auch für den Totenkopf, meint der Schwärmerexperte Ian Kitching
	vom Natural History Museum London. Er glaubt nicht an Zufall, dreht aber
	den Spieß um: „Der menschliche Geist ist evolutionär darauf trainiert,
	auch dort Gesichter möglicher Feinde zu sehen, wo sie gar nicht
	existieren.“

	Auch Marcus Byrne bleibt ganz Wissenschaftler: „Die meisten Menschen, die
	den Falter nicht kennen, sehen den ‚Schädel‘ erst, wenn man sie darauf
	hinweist, und viele Exemplare haben eher unscharfe Totenkopfmuster.“
	Interessanterweise zeichnete und beschrieb der deutsche Naturforscher Lucas
	Schroeck den Falter 1688, ohne die Totenkopfzeichnung zu erwähnen. Erkannte
	man sie damals vielleicht noch gar nicht als solche?

	## Auch Entomologen verfallen seinem dunklen Charme

	Doch verfielen immer wieder auch Entomologen dem Charme des Falters. Und
	bisweilen schien es, als wollte man ihm menschliche Irrationalität
	unterstellen. So hieß es lange, dass seine Honigleidenschaft und der
	Wandertrieb einen systematischen Suizid darstellen. Ein sich selbst
	opfernder Totenkopf – das passt natürlich zum morbiden Gesamtbild des
	Falters.

	Es sind jedenfalls noch lange nicht alle Rätsel um den Falter gelöst. Die
	Erforschung des Totenkopfschwärmers wird kaum gefördert, weil die Art als
	Schädling in Mitteleuropa irrelevant ist. Wenn er durch den Klimawandel
	tatsächlich häufiger wird, könnte sich das ändern.

	Die [5][britische Zeitung Guardian] berichtete kürzlich, dass der Falter im
	heißen Sommer 2019 relativ oft anzutreffen war. Heutzutage stirbt wohl
	keiner mehr vor Schreck bei seinem Anblick. Aber vielleicht gilt es bald
	wieder als gar nicht so irrational, seine übers Mittelmeer wehende
	Erscheinung als Todesbotschaft zu verstehen.

	19 Jan 2020

	## LINKS

	[1] https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1111/j.1365-2486.2005.00910.x
	[2] http://tpittaway.tripod.com/sphinx/a_atr.htm
	[3] https://reader.digitale-sammlungen.de/de/fs1/object/display/bsb10231056_000…
	[4] https://gdz.sub.uni-goettingen.de/id/PPN369101308
	[5] https://www.theguardian.com/environment/2020/jan/02/a-warm-welcome-the-wild…

	## AUTOREN

	Andrew Müller

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