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# taz.de -- Mensch und Tier in der Antike: Der Esel war meistens der Dumme
> Die Ausstellung „Einfach unentbehrlich“ in Berlin widmet sich dem Esel in
> der Antike. Sie erzählt von Ausbeutung, Gewalt – und ein bisschen Liebe.
Bild: Wichtiges Nutztier mit einst schlechtem Leumund: der Esel
Bald hat er wieder seinen einen großen Auftritt im Jahr, [1][der Esel], das
alte Grautier. Darf vor der Krippe stehen und ein weiches, weißes Maul
haben. Dabei können Esel auch anders. Auf einem Relief im Grab des
Anchmahor in der ägyptischen Begräbnisstätte Sakkara dreht sich ein Esel
um und starrt mit gebleckten Zähnen und angelegten Ohren den Eseltreiber
hinter sich an.
Vor rund 4.300 Jahren in den Kalkstein gemeißelt, sieht dieser Esel noch
immer bedrohlich aus, zumindest wehrhaft. Besser so: Im etwas älteren Grab
des Ti am gleichen Ort, etwa 20 Kilometer südwestlich von Kairo am Nil
gelegen, zeigt ein Relief einen Hirten, der mit einem Stock auf einen Esel
einprügelt, ein anderer zieht ihm an Ohr und Vorderbein. Tierquälerei
gehörte zur Hochkultur.
Zu sehen sind diese Fotografien alter Grabwände in der Ausstellung „Einfach
unentbehrlich. Der Esel in der antiken Welt“ im Neuen Museum auf der
Berliner Museumsinsel. Weil der Esel zwar nach Hund, Ziege, Schaf, Schwein
und Rind, aber vor Pferd, Kamel und Dromedar domestiziert wurde –
vielleicht vor fünf-, sechs- oder gar siebentausend Jahren –, spielte er im
Alltag der Bewohner:innen der alten Reiche Ägyptens und Mesopotamiens
und auch in der späteren griechisch-römischen Zeit eine tragende Rolle.
Also findet er sich auch in den Objekten dieser Epochen, die die
Staatlichen Museen Berlin besitzen. Fotografien aus Gräbern, Tontafeln,
kleine Terrakottafiguren, Papyri und Tontöpfe haben die Kuratoren aus den
Depots von Ägyptischem und Vorderasiatischem Museum geholt, kleine
Amulette, einen Eselsattel – kontrastiert mit Eselfotos aus der Jetztzeit.
Wie heute war die Haltung der Menschen gegenüber dem Esel zwiespältig.
Eine kleine Tonfigur, getöpfert irgendwann zwischen 300 vor und 300 nach
Christus in Ägypten, zeigt einen Esel, der zwei Tragekörbe auf seinem
Rücken trägt, im Verhältnis riesig groß. Ein Spielzeug? Ein Kultobjekt? Das
wissen wir nicht, nur, dass die Figur vom Alltag der Tiere berichtet.
Geritten wurden sie in Ägypten eher nicht. Esel schleppten schwere Lasten,
Säcke mit Getreide, Olivenöl, Textilien, Bitumen, Holz, Edelsteine, Salz
oder Metalle.
Die Karawanen, die zu Beginn des 2. Jahrtausends in dem weit verzweigten
Handelsnetz zwischen Mesopotamien, Anatolien und Ostsyrien Rohstoffe und
Waren transportierten, konnten bis zu 3.000 Esel und Maultiere umfassen,
heißt es in dem Katalog [2][zur Ausstellung]. Die Tiere bildeten „das
Rückgrat des internationalen Handels und hatten maßgeblichen Einfluss auf
das wirtschaftliche Wachstum“.
Etwa 20 Prozent seines eigenen Gewichts kann ein Esel tragen. Wie schwer
das ist, können Besucher:innen der Ausstellung auf einem runden, grünen
Podest ausprobieren. In der Mitte ist eine Ziehwaage angekettet. Wer sein
Gewicht kennt, kann so lange ziehen, bis 20 Prozent erreicht sind.
Einmal Schwung nehmen und ziehen ist leicht – das Gewicht ein paar Minuten
halten hingegen schwer. Die Esel der Karawanen trugen ihre Krüge und Säcke
Wochen und Monate durch die trockene Landschaft, bis zu 30 Kilometer am
Tag. Leicht hatten sie es nicht, die Esel, vor allem, weil sie regelmäßig
überladen wurden. An aufgefundenen Eselskeletten zeigten sich deutliche
Überlastungsschäden.
## Esel waren teuer
Versteht sich, dass ein solch kräftiges Nutztier teuer war. Zwei Tontafeln
der Ausstellung, gebrannt zirka 2.600 bis 2.500 vor Christus in
Mesopotamien, zeigen das. Die Tafeln entstammen der Buchhaltung der
Tempelverwaltung der antiken Stadt Schuruppak, im heutigen Irak gelegen.
Die Verwaltung nannte 320 Esel ihr Eigen, die sie gegen Geld oder
Arbeitsleistungen an die Bauern der Stadt vermieteten.
Eigene Esel konnten sich die Landwirte nicht leisten, spannten diese aber
lieber vor ihre Pflüge als Rinder, weil sie leichter zu hüten und zu
erziehen waren und sich im Zweifel sogar selbst gegen Raubtiere verteidigen
konnten. Deshalb liehen sie die Tiere bei der Tempelverwaltung. Die
Geschäftsbeziehungen wurden in Verträgen penibel verhandelt und
dokumentiert.
Ein Papyrus aus dem ägyptischen Soknopaiou Nesos von 33 nach Christus
berichtet von einem Stotoetis, der einem Phasis für sechs Monate eine weiße
Eselin und ihr Fohlen vermietet. Phasis muss monatlich drei Drachmen zahlen
sowie die Kosten für den Unterhalt der Eselin und alle anfallenden Steuern
begleichen.
Nach Ende der Mietzeit, besagt der Vertrag, müssen beide Tiere gesund, gut
genährt und unbeschädigt an Stotoetis zurückgegeben werden. Der Wert der
Eselin wird mit 120 Drachmen, der für ihr Fohlen mit 48 Drachmen angegeben.
Das war viel Geld – ein Schwein etwa war schon für 20 Drachmen zu haben.
## Schlechter Leumund
So wertvoll und nützlich die Esel waren, so schlecht war ihr Leumund. Neben
anderen Tieren verliehen sie dem Wüstengott Seth Gestalt, einer
zwielichtigen Figur, die Chaos und Verderben brachte, allerdings auch
Schutzgott der Oasen war. Die Ausstellung zeigt verschiedene Skarabäen,
Glück bringende kleine Amulette aus Stein in Form von Mistkäfern, die
Bilder von Tieren tragen. Ein wenig Fantasie ist nötig, um in den
Ritzungen Esel zu erkennen, denn auch andere Tiere hatten die zweifelhafte
Ehre, den Chaos-Gott zu symbolisieren, Hunde, Antilopen oder Schweine etwa.
Dem Esel auf jeden Fall hat seine Gottesnähe nichts genutzt, im Gegenteil.
„Die Jagd auf Wildesel hatte im Alten Ägypten auch eine religiöse
Bedeutung“, schreiben die Kurator:innen im Ausstellungskatalog, „… ihre
Tötung wurde mit der Beseitigung des Chaos gleichgesetzt.“ Mit einem
Papyrus aus der Sammlung des Ägyptischen Museums quittiert der staatliche
Jäger Dionysos der Stadtverwaltung, dass er von ihren Arbeitskräften bei
der Eseljagd unterstützt worden war. Wie [3][Wildpferde oder Wildrinder
wurden Wildesel als große Pflanzenfresser unerbittlich gejagt]. Als
Nutztiere waren sie wichtig, als Konkurrenten um Land oder als Gefahr für
die Nutztierherden hingegen wurden sie beseitigt.
Heute ist der afrikanische Wildesel, die Stammform aller Hausesel, akut vom
Aussterben bedroht. Lebte er einst in weiten Teilen Nordafrikas, am Roten
Meer und in Somalia, finden sich derzeit nur noch wenige Hundert Tiere in
Äthiopien, Eritrea, dem Sudan und auch in Ägypten. Als Nutztier [4][wird
der Esel dort noch immer verwendet], wie in vielen Ländern des Globalen
Südens. Bei uns dient er als Freizeittier – und natürlich alle Jahre wieder
als Schmuck der Weihnachtskrippe.
26 Dec 2024
## LINKS
[1] /Kinder-fragen-die-taz-antwortet/!6000122
[2] https://www.smb.museum/ausstellungen/
[3] /Beziehung-von-Mensch-und-Pferd/!5813495
[4] /!5998511/
## AUTOREN
Heike Holdinghausen
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