# taz.de -- Der Fall des Römischen Reichs: Wer hat Angst vorm Mittelalter?

	# taz.de -- Der Fall des Römischen Reichs: Wer hat Angst vorm Mittelalter?

	> Die Zuwanderung seit 2015 werde Europa in die Knie zwingen wie damals die
	> Römer, behaupten Rechte. Doch was brachte das Römische Reich wirklich zu
	> Fall?

	Bild: Der Untergang der Zivilisation: Hier 1757 von Giovanni Paolo Panini inter…

	2015 war das Jahr der „Völkerwanderung“. Selten gab es so viele Versuche,
	in der Gegenwart Parallelen zu [1][diesem Ereignis der Spätantike] zu
	finden, wie während der sogenannten Flüchtlingskrise und in den Jahren
	danach. Im Feuilleton grassierte die Angst vor einem Ansturm barbarischer
	Völker.

	Millionen blickten sehnsüchtig nach Europa, [2][war da etwa zu lesen], und
	kämen dann auch vorbei. Geert Wilders und Arron Banks boten radikalere
	Interpretationen. Letzterer, einer der Wortführer des Brexits, behauptete,
	das Römische Reich sei durch Immigration zerstört worden und dass dies nun
	auch Großbritannien drohe.

	Öffentlichen Einspruch von Historiker*innen [3][quittierte Banks mit
	einem generellen Zweifel an akademischer Expertise]. Und ein deutscher
	Professor der Alten Geschichte konstatierte im Januar 2016 [4][in der FAZ,]
	die römische Willkommenskultur gegenüber Fremden habe zum Untergang des
	Reiches geführt. Angela Merkel warnte er gleich vor einer ähnlichen
	Entwicklung.

	Woher kommt diese große Angst? Zwei Meistererzählungen wurden und werden
	hier immer wieder kombiniert und spuken keineswegs erst seit 2015 herum:
	der Untergang Roms und die Völkerwanderung.

	## Die Pfaffen gegen die Römer

	Der Verfall und Untergang Roms verursacht durch wilde Barbarenhorden und
	das Christentum ist eine seit dem späten 18. Jahrhundert fest etablierte
	Geschichtserzählung. Bis 1789 veröffentlichte Edward Gibbon die sechs Bände
	seiner History of the Decline and Fall of the Roman Empire, die die
	Geschichte des Römischen Reichs von der Mitte des 2. Jahrhunderts nach
	Christus bis zur Einnahme Konstantinopels durch die Türken im Jahre 1453
	schildert.

	Berühmt sind Gibbons Fußnoten, die nicht nur eine profunde Quellenkritik
	belegen, sondern auch humorvoll und zugespitzt formuliert sind. Das Werk
	ist literarisch höchst ansprechend und wird bis heute häufig gelesen – ein
	echter Klassiker. Aber damit hat The Decline and Fall auch eine mächtige
	Meistererzählung in die Welt gesetzt, die man nicht mehr los wird.

	Vor Gibbon und der Aufklärung gab es die Idee eines Untergangs schlicht
	nicht. Man lebte in oder mit einem Heiligen Römischen Reich, dessen Kaiser
	sich in direkter Linie auf Caesar und Augustus zurückführten. Gerade weil
	dieses Reich im 4. Jahrhundert christlich geworden war, hatte es eine
	immense Legitimation.

	Als dann in der Zeit der Französischen Revolution und Napoleons die Welt
	sich langsam in Richtung des Industriezeitalters bewegte, wurde die Kirche
	ein Hauptfeind des entstehenden modernen Nationalstaats und der sich
	emanzipierenden Wissenschaft. Die große Erzählung von Zivilisation, Nation
	und Aufklärung formte nun ein positives Bild der Antike, die – unter
	tatkräftiger Hilfe der Pfaffen – in einem dunklen Mittelalter untergegangen
	sei.

	## Eine Projektionsfläche

	Im antiken Rom wollten die neuen bürgerlichen Eliten die Ursprünge von
	Rationalität, Recht und einem stabilen politischen System entdecken. Im 19.
	Jahrhundert diente das Imperium auch als Rechtfertigung für Eroberungen,
	koloniale Herrschaft und kulturelle Überlegenheit. Die totalitären Regime
	des vergangenen Jahrhunderts wiederum fanden dort Bilder von Stärke und
	Ordnung, sie [5][orientierten sich für ihre Propagandabauten gerne an
	römischer Architektur].

	Geschichte ist eben immer auch die Geschichte der Wahrnehmungen und Bilder,
	die man sich von Ereignissen und Strukturen zu bestimmten Zeiten macht. Das
	bringt uns zur sogenannten „Völkerwanderung“, die vom 4. bis 6. Jahrhundert
	die politische Geografie Europas veränderte. Teilweise auf älteren
	gelehrten Debatten beruhend, handelt es sich auch hier um eine
	Meistererzählung aus dem Zeitalter Gibbons. Der seit dem späteren 18.
	Jahrhundert feststehende deutsche Epochenbegriff „Völkerwanderung“ wurde
	ins Polnische, Russische, Rumänische und in die skandinavischen Sprachen
	übernommen.

	In den romanischen Sprachen bezeichnet man die Epoche jedoch als
	„barbarische Invasionen“. Franzosen, Italiener und Spanier dachten also
	eher aus einer römischen Perspektive und haben viel negativere
	Assoziationen. Sie identifizierten sich mit Rom, während man in deutschen
	Landen die siegreichen Barbaren aus dem Norden als die eigenen Vorfahren
	stilisierte, die über die dekadente alte Welt triumphierten. Hier spielte
	auch ein protestantischer, also antirömischer Reflex eine Rolle.

	Im deutschen Kaiserreich gab es dann schwere Zerwürfnisse zwischen
	preußischem Staat und [6][katholischer römischer Kirche], das tat ein
	Übriges. Absurd mutet heute an, dass ein strammer Deutschnationaler doch
	stets seine germanischen Ahnen liebte, während die heutige Rechte sich
	anscheinend um die Größe Roms sorgt. In diesem Fall scheint sich das
	Geschichtsbild verschoben zu haben.

	Generation um Generation deutete also die dramatischen Ereignisse am Ende
	der Antike in den europäischen Ländern jeweils neu, idealisierte oder
	dämonisierte Hunnen, Alanen, Vandalen, Goten und Burgunder.

	## Innerer Streit und strukturelle Instabilität

	Was diskutiert man nun aber in den Hörsälen und Seminarräumen unserer
	Universitäten? Es ist heute keine in der Fachwelt akzeptierte historische
	Tatsache, Einwanderung hätte das Römische Reich zerstört. Manche
	Historiker*innen sehen Hunnen und germanischsprachige Verbände
	tatsächlich als Auslöser für das politische Ende des Weströmischen Reiches.

	Hier kommt aber eine große Relativierung ins Spiel. Zwar gab es nach dem
	Jahr 476 (und bis 800 mit Karl dem Großen) keinen Kaiser mehr im
	lateinischen Westen, in Konstantinopel regierte jedoch weiter ein Basileus
	(griechisch für König) ein Reich, dessen Einwohner sich selbst als Rhomaoi,
	Römer, bezeichneten.

	In der neueren Forschung werden immer öfter Entwicklungen im Imperium
	selbst für die Verwerfungen des 5. und 6. Jahrhunderts verantwortlich
	gemacht: Ähnlich wie am Ende der römischen Republik kam es schon im 3.
	Jahrhundert zu heftigen Bürgerkriegen und Abspaltungen ganzer Regionen. Die
	von Augustus begründete Ordnung hatte von Anfang an unter einem Mangel an
	Legitimität gelitten und geriet immer wieder in schwere Krisen. Zudem war
	die römische Gesellschaft höchst hierarchisch, ungleich und brutal. Wer arm
	war und kein Bürgerrecht besaß, kannte Willkür und Rechtslosigkeit.

	Die Neuordnung der westlichen Reichshälfte im 5. Jahrhundert bedingte also
	zunächst innere Machtkämpfe, an denen in der Spätantike allerdings fremde
	Kriegerverbände beteiligt waren. Diese Truppenverbände – manche in der
	Größe kampfstarker Armeen – nennen wir Goten, Vandalen, Franken, Sueben und
	Langobarden. Sie begannen in chaotischen Situationen auf eigene Rechnung zu
	operieren oder drangen gewaltsam ins Reich ein und übernahmen schließlich
	die Macht in einzelnen Regionen.

	Weniger die Angriffe von außen, sondern innerer Streit und die strukturelle
	Instabilität der kaiserlichen Herrschaft gelten heute als entscheidende
	Gründe für die Desintegration des römischen Westens. Diese wäre zudem wohl
	vermeidbar gewesen, denn in der Osthälfte des Reiches gelang ja wie erwähnt
	die Stabilisierung. Zweifellos waren das 5. und 6. Jahrhundert von Gewalt
	und Zerstörung geprägt. Zudem änderten sich grundlegende Strukturen. Städte
	wurden kleiner und spielten eine geringere Rolle, der überregionale
	Austausch verlor an Bedeutung.

	Ob diese Entwicklungen aber vorrangig die Eliten betrafen, ist zu
	diskutieren. Womöglich waren Steuerlast und Druck auf die Mehrheit der
	Bevölkerung, die in der Landwirtschaft arbeitete, ohne die kostenintensive
	imperiale Herrschaft sogar geringer. Auch über einen Kulturbruch am Ende
	der Antike lässt sich trefflich streiten. Wäre diese Zäsur so massiv
	gewesen, würden wir dann in unseren Schulen noch Latein lernen? Gelehrte
	Mönche überlieferten uns die antike Literatur. Aus der alten Welt entstand
	die des Mittelalters, jenes Europa, dessen Zerfall nun wieder in
	Niedergangsszenarien befürchtet wird.

	Eindeutige Bewertungen helfen selten, historische Entwicklungen sind
	komplex. Vormoderne Gesellschaften lassen sich nur bedingt mit unserer Welt
	vergleichen. Alleine schon die technischen Möglichkeiten bedingen immense
	Unterschiede. Im gesamten römischen Reich mit all seinen regionalen
	Besonderheiten zwischen Britannien und dem Euphrat lebten maximal 75
	Millionen Menschen, das steht in keinerlei Relation zur heutigen
	Demografie.

	Was man aber beobachten kann, sind sich verselbständigende Diskurse.
	Forschungsdebatten stoßen auf Ablehnung, wenn sie vertraute
	Geschichtsbilder in Frage stellen. Die starken und einfachen Erzählungen
	von Untergang und Eroberung, die großen Akteure, die liebgewonnenen
	Gespenster will man sich nicht wegnehmen lassen, zumal in einer immer
	komplexer werdenden Welt. Längst haben sich parallele Sichtweisen
	verfestigt, viele blicken aus ihren Blasen nicht mehr heraus – und die
	Aussagen, die aus ihnen hervorquellen, sind dann entsprechend. Etwa: Man
	wird ja wohl noch sagen dürfen, dass die Invasionen der Barbaren Rom dieses
	Problem im Stadtbild beschert haben!

	25 Oct 2025

	## LINKS

	[1] https://de.wikipedia.org/wiki/V%C3%B6lkerwanderung
	[2] https://www.welt.de/politik/deutschland/article145532343/Fluechtlingskrise-…
	[3] https://twitter.com/Arron_banks/status/805508156143128576
	[4] http://www.faz.net/aktuell/politik/staat-und-recht/untergang-des-roemischen…
	[5] /Museen-in-den-USA-unter-Druck/!6104888
	[6] /Politisches-Erbe-von-Papst-Franziskus/!6081912

	## AUTOREN

	Roland Steinacher

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