# taz.de -- Todesstrafe in den USA: Ein Kreislauf der Gewalt

	# taz.de -- Todesstrafe in den USA: Ein Kreislauf der Gewalt

	> Stephen West wurde zum Tode verurteilt und im Jahr 2019 in Tennessee
	> hingerichtet. Er war ein Mörder. Und er war psychisch krank.

	Bild: Der junge Steve West 1987 mit seinem Anwalt

	Nashville taz \| Einen Menschen an einen Stuhl zu fesseln und so lange
	Stromstöße durch seinen Körper zu jagen, bis er stirbt, erfordert vor allem
	eines: Bürokratie. Das Elektrokutionsprotokoll des Bundesstaates Tennessee
	umfasst 93 Seiten. Darin steht jedes Detail: Wer anwesend sein muss
	(Gefängnisdirektor, Kaplan, Arzt); wie viele Briefe der Häftling noch
	schreiben darf (erlaubt sind 12 Blätter Papier, 3 frankierte Umschläge, 3
	Bleistifte); welche Kabel wann in welche Kästen gesteckt werden und wer die
	Kochsalzlösung anrührt, um Naturschwämme damit zu tränken und sie zwischen
	Haut und Elektroden zu schieben.

	Im Jahr 2019 wurden in den Vereinigten Staaten 22 als Mörder Verurteilte
	hingerichtet. 20 von ihnen starben durch die Giftspritze. Stephen Michael
	West zögerte bis zum Abend vor seiner Hinrichtung, dann wählte er [1][den
	elektrischen Stuhl].

	Wer war dieser Mann? Ein brutaler Gewalttäter, lautet eine korrekte
	Antwort. Ein in einem ungerechten Prozess verurteilter
	Schwersttraumatisierter, so lautet eine andere, genauso wahr.

	Diese beiden Wahrheiten finden sich auch in Dokumenten und Gutachten aus
	verschiedenen Phasen von Wests Berufungsprozess, die von einem unsagbar
	grausigen Tötungsdelikt zeugen, aber auch davon erzählen, wie physischer
	und psychischer Missbrauch in der Kindheit einen Menschen daran hindern,
	jemals richtig Mensch zu werden.

	## Der Fall stellt die Systemfrage

	Man erfährt sie auch, wenn man mit Wests Anwalt spricht, mit dem letzten
	Hinterbliebenen der Opfer und mit dem Staatsanwalt, der damals ermittelte.
	Es gibt eidesstattliche Aussagen von Wests Geschwistern und von seinem
	Vater, und es gibt die heimliche Aufzeichnung eines Gesprächs, in dem ein
	anderer gegenüber einem Mithäftling den Mord gesteht, für den Stephen
	Michael West zum Tode verurteilt wurde.

	In seiner Widersprüchlichkeit stellt der Fall West die Systemfrage: Was ist
	das eigentlich für ein Rechtsstaat, der sich von Emotionen wie Rache und
	Vergebung leiten lässt? Gleiches mit Gleichem zu vergelten – kann es jemals
	so einfach sein?

	Die Gewalt, die Stephen Michael Wests Leben bis zu seinem letzten Atemzug
	prägen wird, setzt mit seiner Geburt 1962 in einer psychiatrischen Anstalt
	ein. Seine Mutter hatte während der Schwangerschaft versucht, sich mit Gas
	aus dem Küchenofen das Leben zu nehmen.

	Laut eidesstattlichen Aussagen seiner älteren Schwester Debbie wird das
	Neugeborene brutal misshandelt, sobald es nach Hause kommt. „Wenn er
	weinte, wurde er an einem Arm und einem Bein hochgehoben und gegen die Wand
	gehauen, damit er aufhörte. Wenn unser anderer Bruder etwas falsch machte,
	bekam Steve die Schläge dafür.“ Schläge mit Fäusten, Gürteln, Besen. Ein…
	bekommt Steve einen so heftigen Hieb, dass er zu schielen beginnt.

	## Eine Kindheit wie ein Albtraum

	Der Vater Vestor ist ein gewalttätiger Alkoholiker. Aber die Grausamkeit
	der Mutter kennt keine Grenzen. Wanda West ist tablettenabhängig, bekommt
	sie mal keine, dann ist es, als sei „Satan zurück aus der Hölle gekommen“,
	gibt Bruder Teddy später zu Protokoll. Keines der Kinder kann sich laut der
	Aussagen, die sie für spätere Gnadenersuche ihres Bruders gemacht haben,
	daran erinnern, dass Wanda Steve jemals gehalten oder gefüttert hätte.

	Sie schmuggeln Babyfläschchen mit verdünntem Ketchup in das dunkle
	Hinterzimmer, in dem er auf einer uringetränkten Matratze liegt, und
	bekommen dafür Schläge. Manchmal, erzählen sie später, müssen sie draußen
	im Schnee stehen und dürfen erst bei Einbruch der Dunkelheit ins Haus,
	während Wanda sich einen Vierjährigen aus der Nachbarschaft ins Haus holt,
	ihm zu essen gibt und ihn fernsehen lässt.

	Alle West-Kinder werden verprügelt und vernachlässigt, aber Wanda hasst
	Steve besonders. Es gibt eine bestimmte Hierarchie: Erst isst die Familie,
	dann essen die Hunde, und dann bekommt Steve, was übrig geblieben ist.

	Aber er protestiert nicht. Er schlägt auch nicht zurück. „Sehr, sehr
	passiv“ sei er gewesen, sagt seine Schwester Patty darüber später. „Er hat
	alles eingesteckt, egal wer es ihm angetan hat.“

	Als Stephen Michael West schließlich austeilt, ist er längst erwachsen, und
	es trifft ausgerechnet jemanden, der ihm überhaupt nichts getan hat. Eine
	Frau, die mit seiner Mutter nichts gemein hat als den Vornamen. Die eine
	Wanda quälte ihn, die andere quälte er.

	Das führt zu diesem 15. August 2019, einem sogar für Südstaatenverhältnisse
	ungewöhnlich heißen Tag. In Knoxville, East Tennessee, ist es schon kurz
	nach sieben Uhr, im drei Autostunden und eine Zeitzone entfernten
	Nashville hat Stephen Michael West jetzt noch knapp eine Stunde zu leben.
	Am Abend vorher haben die Lokalmedien gemeldet, West habe ein
	Käse-Steak-Sandwich und Pommes als letztes Mahl gewählt.

	Rund um einen kleinen Park im Zentrum Knoxvilles sitzen Obdachlose zwischen
	Einkaufswagen, lauschen den Grillen und Motorrädern und bestaunen die
	Männer und Frauen, die mitten auf der Wiese einen Kreis bilden, als wollten
	sie ein feierliches Ritual abhalten. In gewisser Weise tun sie das auch.
	„Wir kommen zusammen als Menschen, die die Gewalt in der Welt bekümmert.“
	Ralph Hutchison führt das Wort, ein freundlicher älterer Mann mit Vollbart
	und Gandhi-T-Shirt, der hauptberuflich Umweltaktivist ist.

	Seit 2000, als der Bundesstaat Tennessee die Hinrichtungen nach 40-jähriger
	Pause wiederaufnahm, veranstalten Hutchison und die anderen am Tag jeder
	Hinrichtung eine solche Mahnwache; sie beten und singen und sprechen Leute
	an, es ihnen gleichzutun. Oder besser gesagt: Sie versuchen es. Heute sind
	immerhin zwölf Leute da, „ist ja auch schönes Wetter“, sagt der Fotograf
	der Lokalzeitung, der Reporter ist erst gar nicht gekommen.

	## Schwindendes Mitgefühl

	Studien ergaben, dass weniger als die Hälfte der Amerikaner*innen die
	Todesstrafe gutheißt. Aber nur ein Bruchteil der Gegner*innen geht auch
	aktiv dagegen vor. Die Passanten, die stehen bleiben, sie haben gar nicht
	mitbekommen, dass heute jemand hingerichtet werden soll.

	Dass ein Mann mit psychischer Erkrankung hingerichtet wird, finden sie erst
	einmal schlimm. Hören sie aber vom Hergang des Verbrechens, an dem er
	beteiligt war, schwindet ihr Mitgefühl rapide – obwohl sie allesamt, wie
	sie sagen, eigentlich gegen die Todesstrafe seien.

	Am Morgen des 17. März 1986 ist es noch dunkel, als zwei junge Männer an
	das kleine blassgelbe Haus der Familie Romines klopfen, hoch oben in der
	grün behügelten Einsamkeit East Tennessees. Jack, der Vater, ist schon auf
	dem Weg zur Arbeit. Nur Wanda, Mutter von fünf Kindern, und ihre jüngste
	Tochter Sheila, 15 Jahre alt, sind zu Hause.

	Sheila kennt einen der beiden Besucher aus der Schule: Ronnie Martin, einen
	blassen, teigigen Siebzehnjährigen mit Posaunenengelfrisur. Ronnies
	Begleiter Stephen Michael West, genannt Steve, ist größer und älter als er,
	schlank und schnauzbärtig, ein flüchtiger Bekannter von der Arbeit bei
	McDonald’s. Sie haben sich in den vergangenen Morgenstunden nach ihrer
	Schicht zugeknallt, so gut es eben geht hier oben am südlichen Rand der
	Appalachen, in Union County, wo auch heute noch kein harter Alkohol
	verkauft werden darf.

	## 32 Jahre in der Todeszelle

	Wanda Romines und ihre Tochter sterben noch an diesem Morgen, übersät von
	Dutzenden Messerstichen. Der Gerichtsmediziner wird später zu Protokoll
	geben, dass die meisten ihrer Wunden nicht tief waren, sondern auffallend
	oberflächlich. Flüchtige Stiche und Schnitte, vielleicht am Anfang nur
	einer, zwei, dann immer mehr. Beiläufig zugefügt, wie zum Vergnügen.
	„Typische Folterwunden“, steht in den Akten. Und Sheila wurde vergewaltigt.

	Stephen West stirbt durch wiederholte Stromstöße von 1.750 Volt, nachdem er
	32 Jahre in der Todeszelle verbracht hat.

	In der Logik des US-amerikanischen Rechtssystems ist die Schuld an allen
	drei Toden an ein und derselben Stelle zu suchen: Wer getötet hat, hat es
	verdient, getötet zu werden. West wird von einem Geschworenengericht des
	zweifachen Mordes, der Vergewaltigung und Freiheitsberaubung schuldig
	befunden und zum Tode verurteilt. Ronnie Martin bekommt „lebenslänglich“,
	er war zum Tatzeitpunkt noch nicht volljährig.

	Für Wests Verteidiger und seine UnterstützerInnen ist es komplizierter.
	Warum erzählte Ronnie Martin später einem Mithäftling, dass nicht West,
	sondern er selbst die tödlichen Stiche ausgeführt habe? Welche Rolle spielt
	die Misshandlung Wests als Kind? Welche die Tatsache, dass er mutmaßlich
	schon zum Tatzeitpunkt unter einer schweren – und unbehandelten –
	psychischen Störung litt?

	## Die Misshandlung kommt ans Licht

	Die Jury, die Stephen West zum Tode verurteilt, erfährt nichts von den
	Schlägen und dem Hunger und auch nichts von den vermutlich schon 1986
	daraus resultierenden gravierenden psychischen Störungen – weil die
	Verteidigung nichts davon einbringt. Wieder ist es die Mutter, die Steve
	bestraft.

	Sie bezahlt einen Anwalt für ihren Sohn, der ihn im Mordprozess verteidigen
	soll. Richard McConnell, so heißt dieser Verteidiger, führt ein Vorgespräch
	mit den Eltern, in dessen Verlauf die Sprache auf Stephen Wests geistige
	Verfassung kommt und Wanda ihm mit sofortiger Kündigung droht, sollte er
	Zeugen aufrufen, die über etwaige Misshandlungen in der Kindheit sprechen
	könnten.

	Erst 1998, nach 11 Jahren im Gefängnis, als Stephen West durch verschiedene
	Instanzen erneut Berufung gegen sein Todesurteil einlegt – und
	schlussendlich nur einen zeitlichen Aufschub erreicht –, gibt der Vater
	eine eidesstattliche Erklärung ab. Darin schildert er nicht nur das
	Gespräch mit dem Anwalt von 1986, sondern auch das, was in Wests Kindheit
	geschah: „Wir haben ihn mit bloßen Händen geschlagen, mit Stöcken, Flaschen
	oder dem, was gerade zur Hand war.

	Es gab immer Misshandlungen. Ich hätte das auch vor Gericht ausgesagt, aber
	Mr. McConnell ließ mich nicht.“ Der Anwalt habe sich auf Druck Wanda Wests
	geweigert, mit ihm zu sprechen. Ähnliches geben die Geschwister zu
	Protokoll. Aber diese Aussagen ändern nichts.

	1986 hat sich Stephen West in Widersprüche verstrickt. Während die Suche
	nach den Tätern läuft, schiebt er seine Schicht bei McDonald’s, als sei
	nichts geschehen, was vonseiten der Staatsanwaltschaft als Zeichen
	besonderer Kaltblütigkeit gewertet wird. Als er einen Tag später gefasst
	wird, erklärt er zuerst, die Frauen seien wohlauf gewesen, als er das Haus
	verlassen habe.

	Wenig später gibt er zu, bei den Folterungen dabei gewesen zu sein,
	schließlich gesteht er auch die Vergewaltigung Sheilas. Auf zwei Punkten
	aber beharrt er: Ronnie Martin habe die beiden Frauen schließlich getötet –
	und Ronnie habe ihn, West, mit einer Schusswaffe bedroht. Aus Angst also
	habe er mitgemacht, aus Angst habe er Martin nicht an dem Mord gehindert.
	„Ich könnte nicht mal einen Fisch ausnehmen“, wird er in den Gerichtsakten
	zitiert.

	Die Jury glaubt ihm nicht. Und weil sie nichts von seiner Vorgeschichte
	erfährt, zieht sie auch nicht in Betracht, dass sein von mehreren an dem
	Prozess Teilnehmenden beschriebenes Zittern, seine mäandernden Aussagen
	über die Tat nicht etwa Kalkül, sondern Ausdruck einer ernsthaften
	Erkrankung sein könnten.

	Jahre später werden mehrere medizinische Gutachter Stephen West eine
	schwere schizoaffektive Störung bescheinigen, die, so heißt es in einem der
	Gutachten, „mindestens bis ins Jugendalter“ zurückreiche. Sie vermuten,
	dass deren Entwicklung mit Hirnschäden infolge physischer Gewalt in Wests
	Kindheit zusammenhängt. Zu den Symptomen gehören Halluzinationen, Paranoia,
	manisch-depressive Schübe und das Hören von Stimmen. Bis zuletzt wird West
	mit starken Medikamenten behandelt.

	## Keine Hoffnung auf Gnade

	Hätte so jemand zum Tode verurteilt werden dürfen? Aus europäischer
	Perspektive klingt die Frage seltsam. Aber das US-amerikanische
	Rechtssystem funktioniert nach diesem Prinzip: Es ist grundsätzlich
	gerecht, mit dem Tod zu strafen – bei einigen mehr als bei anderen. So
	sieht die Verfassung eine Ausnahme für Menschen mit geistiger Behinderung
	vor.

	Aber darunter fällt Stephen Michael West nicht, und die besondere
	Brutalität seines Verbrechens macht die Hoffnung auf Gnade umso geringer.
	Eine Reform des capital punishment scheint unter Donald Trump, der einem
	Whistleblower kürzlich unverhohlen mit der Todesstrafe drohte und dessen
	Justizminister kurz davor bekannt gegeben hatte, bald wieder
	[2][Hinrichtungen auf Bundesebene] durchführen zu wollen, ferner denn je.

	Lässt man sich auf die Logik ein, dass es grundsätzlich okay sei, als
	strafrechtliche Maßnahme das Leben eines anderen Menschen zu beenden, so
	stößt man in diesem Fall trotzdem an ihre Grenzen. Denn die Antworten auf
	die Frage, ob das Todesurteil über Stephen Michael West richtig war,
	könnten unterschiedlicher nicht ausfallen. Je nachdem, wen man fragt.

	Da ist Stephen Ferrell, Wests letzter Verteidiger, der ihn in den letzten
	15 Jahren vertrat und bis zum Ende versuchte, geltend zu machen, dass West
	bei dem grausamen Verbrechen zwar zugegen war, die Frauen aber nicht
	getötet habe. Er sagt: „Steve hat sich Gedanken gemacht über andere. Er war
	kein Soziopath, er hatte eindeutig Empathie. Für mich passt das nicht zu
	einem kaltblütigen Mord.“

	Da ist Sarah McGee von der Tennessean Alliance for the Severe Mental
	Illness Exclusion, kurz TASMIE, einer gemeinnützigen Organisation, die sich
	dafür einsetzt, dass Menschen mit psychischen Erkrankungen von der
	Todesstrafe ausgenommen werden. Für sie ist Stephen West ein Beispiel für
	das, was nicht passieren sollte und dennoch viel zu häufig passiert.
	„Jemand, der psychisch krank ist, hat es in der Strafgerichtsbarkeit oft
	automatisch schwerer“, sagt McGee.

	Da ist aber auch Eddie Campbell, ein entfernter Verwandter des 2008
	verstorbenen Jack Romines, Ehemann und Vater der Getöteten, der die Familie
	offiziell vertritt. „Ich denke, er lügt“, sagt er über West zwei Tage vor
	dessen Hinrichtung schwer atmend ins Telefon. Eigentlich, sagt er weiter,
	habe er gegenüber der Todesstrafe gemischte Gefühle. In diesem Fall bedaure
	er nur, dass es 33 Jahre gedauert habe, bis West seine gerechte Strafe
	bekomme. „Jack hat nie mehr Gerechtigkeit für Wanda und Sheila erfahren.
	Aber ich hab ihm versprochen, dass ich dranbleibe.“

	Und da ist William Paul Phillips, der damals der ermittelnde Staatsanwalt
	von Union County war und noch heute aufbrausend wird, wenn man ihn nach
	Wests Schuldfähigkeit fragt. „Ich glaube noch immer kein Wort von diesen
	Geschichten“, sagt er im breiten Akzent der Appalachen. „Man musste ihn nur
	ansehen. Ronnie Martin war klein und schmächtig. West groß und kräftig.“
	Phillips war der Staatsanwalt, der West und Martin damals angeklagt hat. Im
	Laufe des Telefonats mit der taz wiederholt er diesen Hinweis auf Wests
	Äußeres noch zweimal, als sei es das stärkste Indiz für dessen Schuld.

	Hat Stephen West gelogen, als er sich als von Panik getriebenen Mitläufer
	schilderte? Oder musste er wirklich Angst vor Ronnie Martin haben?
	Tatsächlich wird später eine Pistole in einem Gully gefunden, die offenbar
	an jenem Morgen aus dem Haus entwendet worden war.

	## Brieffreunde beschreiben West als „respektvoll“

	Doch Wests Beteuerungen, Martin habe ihn unter Druck gesetzt, werden ihm
	letztlich erst recht zum Verhängnis. Es zeuge von „Feigheit“, dass er, der
	körperlich Überlegene, Martin habe gewähren lassen, heißt es im Plädoyer
	eines Richters am Tennessee Supreme Court in Nashville, der 1989 Wests
	Antrag auf Wiederaufnahme seines Verfahrens ablehnt. Als könnte man durch
	körperliche Überlegenheit etwas gegen eine Schusswaffe ausrichten.

	Im Grunde ist es aber unerheblich, ob West die tödlichen Stiche ausgeführt
	hat oder nicht. Es genügt, dass er sie nicht verhindert hat. In Tennessee
	gibt es die Regelung, dass, wenn der Straftatbestand des sogenannten felony
	murder vorliegt – eines schweren Tötungsdelikts im Rahmen eines
	Raubüberfalls oder einer Vergewaltigung –, die Komplizen eines Mörders die
	gleiche Strafe wie dieser bekommen können.

	„Der Angeklagte war fraglos maßgeblich an dem Überfall, der Vergewaltigung
	und den Morden beteiligt“, schreibt der Tennessee Surpreme Court 1989 über
	West. „Sein Geisteszustand ist der einer rücksichtslosen Gleichgültigkeit
	gegen den Wert des menschlichen Lebens.“

	In dem Flyer, den Ralph Hutchison bei der Mahnwache verteilt hat, wird ein
	regelmäßiger Besucher des Todestrakts zitiert: „Stephen liebte es, Blumen
	zu zeichnen. Dabei hat er seit 32 Jahren keine Blume mehr berührt.“ Das
	Gnadengesuch, das Anwalt Ferrell und seine Kollegen noch wenige Wochen vor
	der geplanten Hinrichtung an den Gouverneur von Tennessee schickten,
	beschreibt, wie West nach dem Verbrechen zu Gott gefunden habe.
	Brieffreunde beschreiben West darin als „respektvoll“ und „weise“.

	Die Arbeit, die in diesem 28-seitigen Bittbrief steckt, ist nicht nur ein
	letztes Aufbäumen von Wests Unterstützerinnen und Unterstützern, die
	jahrzehntelang gegen das Urteil gekämpft haben. Sie zeigt auch, wie sehr
	das US-Rechtssystem von Moral und gefühlter Richtigkeit geprägt ist.

	Es wirkt beinahe wie ein Ablasshandel: In der einen Waagschale liegen die
	Grausamkeit des Verbrechens und der Schmerz der Hinterbliebenen. In der
	anderen die Erfahrung von Gewalt und die Krankheit des Täters, aber auch
	sein Weg zum Glauben, der hier in den gläubigen Südstaaten genauso Argument
	ist wie belegbare Fakten – vielleicht sogar das erfolgversprechendste.

	Der Gouverneur hat das Gesuch dennoch abgelehnt. Wie all die anderen
	Berufungsverfahren, Petitionen, Briefe Wests in den Jahrzehnten davor blieb
	auch dieser Versuch erfolglos. Gewundert hat das niemanden. Nur zu leicht
	ist es ja, sich der moralischen Komplexität des Falles zu verweigern.

	Am Freitag, dem 16. August, Stephen Michael West ist seit gut 20 Stunden
	tot, sitzt Stephen Ferrell auf seinem Sofa in einem der endlosen
	Villenvororte von Knoxville. Der Anwalt trägt ein blau gestreiftes Polohemd
	und sportliche Shorts. Seit 25 Jahren vertritt er ausschließlich
	Todeskandidaten als Pflichtverteidiger. „Mit Steve konnte man so ziemlich
	über alles reden“, sagt er.

	## Abschied via Telefon

	„Über den Fall, klar, aber auch über das Leben, über meine Familie. Einmal
	ärgerte ich mich, weil mein Computer mich nicht auf eine Datei klicken
	ließ, und er fragte: Klicken? Was ist denn das? Da wurde mir klar: Er hatte
	noch nie einen Computer gesehen. Er hatte keine Ahnung, was ich da tat. Das
	hat mir das Herz gebrochen.“

	Die Frage, wie sehr er von Wests Unschuld überzeugt ist, will er nicht
	endgültig beantworten. Aber er möchte erzählen, mit wem Stephen West
	zuletzt gesprochen hat: mit seinem Team, zehn Leuten, einer nach dem
	anderen kam ans Telefon, um sich zu verabschieden. „Steve hatte Spitznamen
	für jeden von ihnen. Meistens hatten diese Namen einen Bezug zu der Stimme
	der Person, denn obwohl er seit Jahren regelmäßig mit den Leuten
	telefonierte, hatte er ja keine Ahnung, wie sie aussehen. Aber trotzdem
	wurden sie Teil seines Lebens. Und er Teil des ihren.“

	Der Hinrichtung selbst ist Ferrell ferngeblieben. Aber Eddie Campbell, der
	Hinterbliebene der Opfer, hat Stephen West beim Sterben zugesehen. „Ich hab
	ihm schon lange vergeben“, sagt er über West. „Jack hat das nie gekonnt,
	aber ich glaube, das ist es, was Gott von uns verlangt.

	Stephen Michael West wird am 15. August 2019 um 19.27 Uhr Ortszeit für tot
	erklärt. Seine letzten Worte spricht er laut Augenzeugen unter Schluchzen:
	„Am Anfang schuf Gott den Menschen. Und Jesus weinte. Das war’s.“

	31 Dec 2019

	## LINKS

	[1] /Todesstrafe-im-Bundesstaat-Tennessee/!5547713/
	[2] /Hinrichtungen-in-den-USA/!5609107/

	## AUTOREN

	Johanna Roth

	## TAGS

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