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# taz.de -- Älteste Pockenviren entdeckt: Erreger jünger als gedacht?
> Bislang dachte man, Pharao Ramses V. sei an Pocken gestorben. Neue
> Forschungen bringen Hinweise, dass der tödliche Erreger vielleicht gar
> nicht so alt ist.
Bild: Die Kindermumie, die unter einer Kirche in Litauen entdeckt wurde, stammt…
Hamilton dpa | Bisher galten Pocken als eine der ältesten Seuchen der
Menschheit. Jetzt wurden in einer Kindermumie aus dem 17. Jahrhundert unter
einer Kirche in Litauen Virusreste entdeckt, die auf anderes hindeuten:
Möglicherweise ist die Seuche, die bis zu ihrer Ausrottung um 1980
Jahrhunderte lang in Europa wütete, gar nicht so alt wie bisher gedacht.
Die genetische Untersuchung der DNA-Relikte aus Litauen und ihr Abgleich
mit moderner Pocken-DNA ergab, dass die Stränge evolutionär nur bis zu
einem gemeinsamen Vorgänger zurückreichen, der zwischen 1588 und 1645
entstanden ist. Das berichtet ein internationales Forscherteam im
Fachjournal „Current Biology“. Damals habe es eine Periode der Erkundungen,
Migration und Kolonisierung gegeben, die eine Verbreitung der Pocken
begünstigt haben könnte.
Bisher glaubte man, dass schon vor tausenden Jahren Menschen in China,
Indien und Ägypten – etwa Pharao Ramses im Jahr 1145 v.Chr. – den Pocken
zum Opfer fielen. Das müsse nun hinterfragt werden, meint Seniorautor
Hendrik Poinar, Direktor des Zentrums für alte DNA an der McMaster
University in Hamilton (Kanada).
So könnten vermeintliche Pockennarben, wie an Ramses' Mumie beschrieben,
auch durch Masern oder Windpocken hervorgerufen werden. Das Kind in Litauen
starb zwischen 1643 und 1665 – einer Zeit, in der die Seuche mehrmals in
Europa ausbrach.
## Tatsächliche Herkunft der Viren noch ungeklärt
Bevor das Team die DNA der Pocken (Variola) aus der Mumie extrahieren
durfte, mussten die Forscher die Genehmigung der
Weltgesundheitsorganisation WHO einholen. Seniorautor Poinar, betonte
jedoch, die Proben seien stark fragmentiert und deshalb nicht gefährlich
gewesen.
„Sie waren auch nicht ansteckend für diejenigen, die in den vergangenen
Dekaden mit der Mumie gearbeitet haben“, teilte er der Deutschen
Presse-Agentur mit.
Trotz der evolutionsgenetischen Aufschlüsselung bleibt jedoch offen, wo das
Virus tatsächlich herkommt. „Die Studie setzt den Beginn der
Pocken-Evolution auf einen sehr viel späteren Zeitpunkt. Dennoch bleibt
unklar, welches Tier das eigentliche Reservoir für das Pockenvirus ist und
wann dieses erstmals auf den Menschen übersprang“, ergänzte
Evolutionsbiologe Eddie Holmes der University of Sydney in Australien.
Die beiden Hauptstränge des Virus, das meist tödliche Variola major und das
etwas weniger aggressive Variola minor, bildeten sich der Untersuchung
zufolge erst heraus, nachdem der englische Arzt Edward Jenner 1796 einen
Impfstoff entwickelt hatte.
## Viren leben in Labors in Russland und den USA
Solange man die Ursprünge des Erregers nicht kenne, müsse man auch seine
Wandlungsfähigkeit bei der Konfrontation mit Impfstoffen im Blick behalten,
sagen die Forscher.
Pocken gelten seit 1980 offiziell als ausgerottet. Es gibt jedoch noch
lebende Viren, die in Labors höchster Sicherheitsstufe in den USA und
Russland aufbewahrt werden. Sie lagern in der Nähe von Nowosibirsk und in
Atlanta im US-Bundesstaat Georgia.
Eine ursprünglich für 1999 beschlossene Vernichtung der Proben wurde
mehrfach aufgeschoben. 2014 tauchten zudem in der US-Gesundheitsbehörde NIH
Reagenzgläser mit Pockenviren auf, die in einem Abstellraum vergessen
worden waren.
9 Dec 2016
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