# taz.de -- Konflikt um Australische Megafauna: Gebeutelte Tiere

	# taz.de -- Konflikt um Australische Megafauna: Gebeutelte Tiere

	> Koalas und Kängurus hatten riesige Verwandte, sie starben Ende der
	> letzten Eiszeit aus. Ist der Mensch schuld? Darüber streitet die
	> Wissenschaft.

	Bild: Flauschig wie Koalas, groß wie ein Nashorn. Von der Megafauna in Austral…

	Die Entdeckungsgeschichte der australischen Megafauna beginnt damit, dass
	jemand in eine Höhle fällt und merkt, dass sie voller alter Knochen ist. In
	diesem Fall war es George Ranking, ein Farmer, der 1830 in die
	[1][Wellington Caves] herabkletterte. Oder es zumindest versuchte, denn der
	Vorsprung, an dem er sein Seil befestigte, stellte sich als sehr großer und
	sehr brüchiger Hüftknochen eines riesigen Tieres heraus. So beschreibt es
	der Biologe Chris Johnson in einem Buch über die Ausrottung der Säugetiere.
	Der besagte, so misshandelte gigantische Knochen gehörte zu einem
	Beuteltier. Eine Art Koala oder Känguru, flauschig, mit Beutel, nur eben in
	etwa so groß wie ein Nashorn.

	Wer heute nach Australien reist, muss sich mit einigen angsteinflößenden
	Tieren herumschlagen: Spinnen, Schlangen, Krokodilen. Tonnenschwere
	Beuteltiere gehören jedoch nicht dazu. Auch nicht über zwei Meter große
	Donnervögel oder der Megalania, ein bis zu sechs Meter langer Verwandter
	des Komodowarans. Während des Pleistozäns aber, dem Erdzeitalter vor der
	Jetztzeit, gab es in Australien über 80 Tierarten, die mit einem Gewicht
	von mindestens 45 Kilogramm zur sogenannten Megafauna zählten.

	Der Name dieser speziellen Tierwelt bedarf keiner weiteren Erklärung, wohl
	aber, wie die Tiere so groß wurden. Als unser Planet vor rund 2,5 Millionen
	Jahren langsam abkühlte, setzte sich ein kaltes, trockenes Klima durch und
	Gras- und Steppenlandschaften entstanden. Sie waren der perfekte Lebensraum
	für sogenannte Großsäuger, riesige Tiere, denen es durch ihre große
	Körpermasse leichter als kleineren fiel, ihre Körpertemperatur konstant zu
	halten. Die eingesparte Energie konnten sie in die Verdauung großer Mengen
	wenig nahrhafter Gräser und Sträucher stecken. So entstand mit der Zeit
	eine ganze Reihe von Giganten, zu deren vermutlich bekanntesten Vertretern
	das südamerikanische Riesenfaultier und das Mammut, das sich von Afrika in
	fast alle Winkel der Welt ausbreitete, zählen.

	## Vom Pflanzen- zum Fleischfresser

	Die australische Fauna hingegen entwickelte sich isoliert und brachte so
	einzigartige Tiere wie das Kurzschnauzkänguru Procoptodon Goliah hervor,
	das bis zu 2,70 Meter groß wurde und bis zu 230 Kilo auf die Waage bringen
	konnte. Ein so großes Tier wie dieses begünstigte wiederum die Entstehung
	großer Räuber, zu denen auch der australische Beutellöwe gehörte. Der war
	trotz seines Namens und seiner zangenartigen Reißzähne nicht mit der
	Raubkatze verwandt, sondern mit dem Koala und dem Wombat und stellte damit
	eine Besonderheit dar, denn es kommt nicht oft vor, dass sich eine Art von
	Pflanzen- zu Fleischfressern entwickelt. Abgeschottet durch den Indischen
	Ozean überdauerten die meisten dieser Giganten über eine Million Jahre.

	Heute sind von ihnen nur noch einige fragile Knochen übrig wie jene, auf
	die der besagte Farmer seinerzeit allzu wörtlich stieß. Wahrscheinlich
	keine schöne Erfahrung, aber eine, die der Wissenschaft zu einem bis heute
	andauernden Streit verholfen hat. George Ranking besaß Anfang des 19.
	Jahrhunderts nämlich die Geistesgegenwart, seine Funde nach England zu
	schicken. In London gelangten sie schließlich in die Hände des Anatomen
	Richard Owen, der als Star der damals noch jungen Wissenschaft
	Paläontologie galt.

	Die gigantischen Knochen boten ihm Material für zahlreiche Aufsätze, in
	denen er auch den Beutellöwen und das über zwei Tonnen schwere Riesenwombat
	Diprotodon beschrieb. Owen vermutete, dass die Tiere durch „das aggressive
	Wirken des Menschen“ ausgerottet worden waren.

	Diese hatten Australien vor rund 50.000 Jahren entdeckt, als die
	Nordhalbkugel von riesigen Eiskappen bedeckt war, die große Mengen
	Meerwasser in sich bargen. Zu dieser Zeit war das australische Festland mit
	Neuguinea und Tasmanien mit dem prähistorischen Kontinent Sahul verbunden.
	Nach heutigem Wissensstand fuhren die ersten Siedler von Asien aus in
	kleinen Booten von Insel zu Insel, wagten sich von da aufs offene Meer
	hinaus bis nach Australien.

	## Die australische Megafauna

	Richard Owens Vermutung, dass die australische Megafauna diesen Seefahrern
	zum Opfer fiel, zeugt eher von einer misanthropischen Einstellung als von
	seinem wissenschaftlichen Können. Denn Beweise gab es dafür nicht. Doch es
	reichte, ihn zum Urvater eines nun schon über 140 Jahre andauernden Streits
	zu machen, und die Gegenthese ließ nicht lange auf sich warten.

	Die Vertreter der sogenannten Eiszeittheorie vermuteten, dass das
	Aussterben der Giganten mit dem Ende des Pleistozäns zu tun hatte, das auch
	in Australien den Beginn eines neuen Zeitalters einläutete. Die vereiste
	Nordhalbkugel taute ab, der Meeresspiegel stieg und auf der anderen Seite
	der Erde wurde es heißer und heißer. Ein denkbar schlechtes Klima für
	Giganten, nahmen die Anhänger dieser Theorie an, da große Tiere bei hohen
	Temperaturen schneller überhitzen. Einen weiteren Beleg für ihre Theorie
	sahen sie in der verschwundenen Gras- und Steppenlandschaft, der
	Nahrungsquelle der Giganten.

	Überdies: Wie sollten ein paar Winzlinge mit Speeren und Knüppeln einen
	Vernichtungskrieg gegen Riesen geführt haben? Und selbst wenn sie damit
	erfolgreich gewesen wären: Wo waren die gigantischen Knochenberge, die auf
	ein gezieltes Abschlachten der Tiere gedeutet hätten? In ihren Augen war
	der Klimawandel schuld – ein Klimawandel, für den der Mensch noch nicht
	verantwortlich war.

	Der Triumph der Befürworter der Eiszeittheorie hielt fast fünf Jahrzehnte
	an, doch mit der Zeit wuchsen die Zweifel. Erstens wurde klar, dass es
	allein in den letzten 2,6 Millionen Jahren nicht eine Eiszeit, sondern 22
	Eiszeiten gegeben hatte und dementsprechend auch viele Warmphasen. Zweitens
	kam heraus, dass die Megafauna gut an solche Wechsel angepasst war.
	Drittens tauchten in Nordamerika und Eurasien Mammutknochen auf, in denen
	Speerspitzensplitter und Schnittspuren verewigt waren. Die frühen Menschen
	waren also sehr wohl zur Jagd auf gigantische Tiere in der Lage gewesen.

	So kamen einige auf Owens Ursprungsthese zurück, die heute als
	„Overkill“-Hypothese bekannt ist. Sie besagt, dass die vom Menschen lange
	isolierten Tierarten nicht auf neue Jäger eingestellt und damit leichte
	Beute gewesen waren. Das würde auch erklären, warum die wenigen
	verbliebenen, wirklich großen Tierarten wie Elefanten und Giraffen vor
	allem in Afrika vorkommen, dem Ursprungsort des Homo sapiens, wo sie sich
	Seite an Seite mit ihm entwickeln und ihre Flucht- und
	Verteidigungsstrategien verbessern konnten. Die Megafauna Australiens
	hingegen sah sich von einem Moment auf den anderen mit dem Problem Mensch
	konfrontiert.

	Die Befürworter der Klimatheorie hielten dagegen, dass die Hinweise auf die
	Besiedelung des australischen Kontinents Tausende Jahre jünger als die
	jüngsten entdeckten Megafossilien waren. In Abwesenheit des Menschen könne
	man ihn nur schwer zur Verantwortung ziehen, meinte auch Paläontologe
	Stephen Wroe, als er 2013 beim BBC-Podcast „Science in Action“ zu Gast war.

	Kurz darauf stieß eine andere Gruppe Wissenschaftler aber auf Knochen und
	Siedlerspuren, deren Zeitalter sich kreuzte. So kann man heute mit einiger
	Sicherheit von mindestens 20.000 Jahren Koexistenz von Megafauna und Mensch
	ausgehen. Moment mal: Koexistenz? Was der ultimative Beweis für die
	„Overkill“-Hypothese hätte sein sollen, schlug in ihr Gegenteil um: Ein
	20.000 Jahre langes Miteinander schließen eine blitzkriegartige
	Vernichtungswelle aus.

	Heutige Berechnungen zeigen, dass auch ein minimaler Jagddruck und eine
	langsame Ausbreitung des Menschen gereicht hätten, um der Megafauna das
	Leben schwer zu machen. Selbst wenn die Neuankömmlinge in jedem Jahrzehnt
	pro Person nur ein Jungtier getötet hätten, wäre es zum Artensterben
	gekommen. Wegen ihrer späten Geschlechtsreife, der langen Trächtigkeit und
	der geringen Wurfzahl hätten die Giganten die kontinuierliche Jagd auf sie
	vermutlich nicht überlebt.

	Aber anders als in Nordamerika und Eurasien wurden in Australien bis heute
	keine direkten Beweise für die Jagd auf die Giganten gefunden – von ihrem
	großflächigen Ausrotten ganz zu schweigen. Allerdings könnten die ersten
	Siedler durch Brandrodungen und die Bearbeitung des Bodens ihren Teil zur
	Auslöschung beigetragen haben. Die Debatte ist auch politisch heikel. Denn
	damit wären die Vorfahren der Aborigines, die ihr Leben im Einklang mit der
	Natur sehen, verantwortlich für das Aussterben der Tiere.

	## Stoff für den alten Streit

	Neue Erkenntnisse bieten viel Stoff für den alten Streit. 2015 berichtete
	die Fachzeitschrift Science über Bohrungen in der Antarktis, die bewiesen,
	dass die Klimaveränderungen zum Ende der letzten Eiszeit immer stärker
	wurden. Die Temperaturen stiegen nicht langsam an, wie es die Giganten aus
	früheren Wärmephasen gewohnt gewesen waren, sondern schwankten zwischen den
	Extremen. Es regnete zunehmend weniger bis kaum noch, die Seen
	vertrockneten, und die für Australien typische Wüste breitete sich aus.
	Wurde es den Giganten also tatsächlich zu heiß?

	Heute befürworten einige Wissenschaftler eine Mischtheorie. Sie nehmen an,
	der Mensch habe der durch den Klimawandel geschwächten Megafauna nur den
	letzten Schlag versetzt. Das täuscht aber kaum darüber hinweg, dass die
	Paläontologen 140 Jahre nach Owens Vermutung weitgehend in zwei Lager
	geteilt sind. Klima oder Mensch? Trotz allen Fortschritts haben sie das
	Rätsel nicht gelöst.

	Das Hauptproblem sind die fehlenden Daten. „Die Umweltbedingungen vor
	40.000 bis 60.000 Jahren waren ausgesprochen unvorteilhaft für die
	Erhaltung der Fossilien“, schreibt der australische Paläontologe Scott
	Hocknull per E-Mail. Er und sein Team haben den einzigen Fundort von
	Megaknochen an der Nordostküste Australiens untersucht, der aus der Zeit
	stammt, als bereits Menschen den Kontinent besiedelten. „Wir haben dort 13
	ausgestorbene Arten gefunden. Viele waren bis dato unbekannt oder
	Variationen ihrer südlichen Verwandten.“ Besonders bemerkenswert ist ihre
	Entdeckung eines Riesenkängurus, das mit etwa 274 Kilo das bis jetzt
	schwerste Känguru aller Zeiten wäre.

	## Aussterben der Megafauna

	In seiner Studie, die letzten Monat im Magazin Nature Communications
	erschienen ist, beschreibt Hocknull aber auch die Umweltveränderungen, die
	mit dem Aussterben der Megafauna zusammenfielen. Blätter und Insekten, die
	das Forscherteam mit den Fossilien ausgrub, lassen Rückschlüsse auf einen
	Wandel von Grasland zu immergrünen Wäldern zu. „Wenn es menschliche
	Einwirkungen gab, hätten wir ein Fragment eines Steinwerkzeugs, eine Axt
	oder einen Schleifstein finden müssen, das haben wir aber nicht“, sagt
	Hocknull, der die Klimatheorie als wahrscheinlicher ansieht. Aber: „Es gibt
	noch viele fehlende Puzzleteile, und wenn neue Beweise unsere
	Schlussfolgerung widerlegen, dann ist das so.“

	[2][Das Sterben der australischen Säugetiere nimmt derweil kein Ende],
	nirgendwo sonst sterben so viele Säugetierarten wie dort aus. Und wie
	überall sonst ist auch in Australien der Mensch an der jüngsten
	Aussterbewelle schuld. Mit dem Bau von Straßen und Wohngebieten und seiner
	intensiven Landwirtschaft trägt er zu einer rasanten Verschlechterung des
	Klimas bei.

	Allein seit Januar sind in Australien weit über eine Milliarde Tiere durch
	die [3][verheerenden Buschfeuer gestorben]. Und mindestens ein Grund für
	die vielen Brände ist überraschend: „Unser größtes Problem sind die
	eingeschleppten Katzen und Füchse“, sagt Rob Brewster, Leiter von Rewilding
	Australia, einer Organisation, die sich mit der Neuansiedlung vom
	Aussterben bedrohter Tierarten beschäftigt. Säugetiere wie den
	Tüpfelbeutelmarder und den Tasmanischen Teufel, die einen nicht zu
	unterschätzenden Einfluss auf das australische Ökosystem haben. „Durch die
	Füchse und Katzen fehlt es uns an kleinen, grabenden Säugetieren, die das
	Erdreich für Regenwasser auflockern und die entzündlichen Blattabfälle von
	der Erdoberfläche entfernen.“

	Die Rettung der fast ausgestorbenen Arten könne langfristig auch zur
	Brandbekämpfung beitragen, sagt Brewster, dem die ehrliche Begeisterung für
	die Tiere selbst über Tausende Kilometer hinweg anzumerken ist. „Hier geht
	es nicht nur um die Erhaltung einzelner Tiere, sondern um ihre Funktion im
	Ökosystem.“

	Und es gibt noch einen Grund, warum uns ihr Aussterben kümmern sollte. Er
	ist weniger sachlich, weniger praktisch, aber nicht weniger wichtig. Um es
	mit den Worten von Douglas Adams, dem britischen Autor der
	Science-Fiction-Reihe „[4][Per Anhalter durch die Galaxis]“, zu sagen:
	„Ohne sie wäre die Welt ein ärmerer, dunklerer, einsamerer Ort.“

	10 Jul 2020

	## LINKS

	[1] https://www.wellingtoncaves.com.au/
	[2] /Australische-Tierwelt-in-Gefahr/!5653594&s=Koala/
	[3] /Verheerende-Buschbraende-in-Australien/!5645131&s=Koala/
	[4] /Kunst-im-Teilchenbeschleuniger/!5455921&s=Galaxis/

	## AUTOREN

	Elin Disse

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