# taz.de -- Verschollener Stummfilm: Josef von Sternbergs Erbe

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	> Von "The Case of Lena Smith", Josef von Sternbergs berühmtem Stummfilm,
	> existieren nur noch wenige Minuten. Eine Publikation geht ihrer Spur
	> nach.

	Bild: Zu Zeiten des Tonfilms: Josef von Sternerg (li.) mit Marlene Dietrich und…

	Eine junge Frau steht vor der Fensterfront eines Wiener Kaffeehauses.
	Drinnen sitzt eine Gruppe von Offizieren. Als sie zögerlich vor der
	Eingangstür stehen bleibt, erweckt sie deren Aufmerksamkeit. Sie geht
	weiter; einer der Männer greift seine Mütze und folgt ihr in sicherem
	Abstand. Ein Zwischentitel verrät seinen Unmut über die Begegnung. "Willst
	du mich vor meinen Kameraden in Verlegenheit stürzen? Wir können in der
	Öffentlichkeit nicht zusammen gesehen werden." Das Mädchen, Lena, sagt dem
	Mann, dass die Behörden ihr das Sorgerecht für ihr gemeinsames Kind
	entzogen haben und den Jungen nur gegen die Zahlung von 1.000 Kronen
	zurückgeben werden. Ungerührt entgegnet der Offizier, dass er so viel Geld
	nicht habe. Als sie droht, ihre Ehe öffentlich zu machen, erklärt er, dass
	sie nichts gewinne, wenn sie einen Skandal provoziere. Höflich grüßend
	wendet er sich ab und lässt Lena auf der Straße stehen. Abblende.

	Diese Schlüsselszene aus Josef von Sternbergs berühmten Stummfilm "The Case
	of Lena Smith" markiert den tragischen Wendepunkt in der Geschichte des
	Wiener Hausmädchens Lena Smith. Seit über fünfzig Jahren wurde sie von
	niemandem gesehen. Ihre einzige Überlieferung stammt aus der Feder des
	Filmkritikers Takada Masaru, dessen Szenentranskription 1929 in der
	japanischen Filmzeitschrift Eiga Orai veröffentlicht wurde. Vermutlich
	stellt diese Transkription heute das beste Zeugnis davon dar, wie von
	Sternbergs Film bei seiner Premiere einmal ausgesehen haben mag. Die letzte
	Filmkopie wurde in den Fünfzigerjahren von der Produktionsfirma Paramount
	Pictures zerstört.

	Eine kleine Sensation

	Anfang der Fünfziger stieg die amerikanische Filmindustrie vom
	hochempfindlichen Nitrozellulosematerial auf das chemisch vermeintlich
	stabilere Zellulosetriacetat um, nachdem sich die Lagerung der Nitrofilme
	als unkalkulierbares Risiko herausgestellt hatte. Im Zuge dieser Säuberung
	wurden unzählige Kameranegative und Filmkopien, die sich noch auf Nitrofilm
	befanden, für immer vernichtet. Es war die zweite große Säuberungswelle
	nach dem Umstieg der Filmindustrie auf Ton Ende der Zwanzigerjahre. Damals
	war quasi über Nacht die gesamte Stummfilmära mit einem Fingerschnipsen
	entwertet worden. Historiker beziffern den Anteil der verlorenen Filme aus
	der Stummfilmära heute auf erschütternde 85 bis 90 Prozent. Es hatte die
	Studiobosse ein müdes Lächeln gekostete, die kostbaren Negative von
	inzwischen klassischen Stummfilmtiteln den Bulldozern zu überantworten.

	Josef von Sternbergs "The Case of Lena Smith" ist der Willkür der Studios
	gleich zwei Mal zum Opfer gefallen. Als er im Januar 1929 als einer der
	letzten großen Stummfilme in die amerikanische Kinos kam, hatte der Tonfilm
	bereits seinen Siegeszug angetreten. Von Sternberg wurde im Gegensatz zu
	vielen seiner Kollegen von den Kritikern wenigstens noch besprochen. Das
	Publikum aber war, wie auch der Kinobetrieb, längst auf Tonfilm
	eingestellt. Als im folgenden Jahr von Sternbergs erster Tonfilm
	"Thunderbolt" anlief, überaus erfolgreich noch dazu, war "The Case of Lena
	Smith" vergessen. Die organisierte Vernichtungsaktion der Hollywoodstudios
	in den Fünfzigerjahren, die von einigen Zeitzeugen als wahres Massaker
	beschrieben wurde (in Filmjournalen tauchen immer wieder Fotos von
	Vorschlaghämmer schwingenden Studioangestellten auf), gab dem Andenken von
	von Sternbergs letztem Stummfilm den Rest. Heute gilt "The Case of Lena
	Smith" als einer der bedeutendsten verlorenen Filme der Filmgeschichte.

	Es kam einer kleinen Sensation gleich, als der japanische Filmhistoriker
	Komatsu Hiroshi 2003 auf ein vierminütiges Fragment von "The Case of Lena
	Smith" stieß: in einem Altwarenladen in der Mandschurei. Wie die Filmrolle,
	mit englischen Zwischentiteln, hierher gelangte, bleibt bis heute ein
	Rätsel. Sicher ist, dass sie vorerst das einzige physische Überbleibsel von
	von Sternbergs Film ist. Zugleich enthält das Fragment eine der
	signifikantesten Szenen des Films. Es zeigt Lena und deren Freundinnen Pepi
	und Poldi beim Schlendern über den Wiener Prater, vorbei an Spielbuden und
	Schaustellern, und beim Flirt mit zwei jungen Offizieren. Von Sternberg hat
	die aufgekratzte Jahrmarktsstimmung mit viel Chuzpe eingefangen;
	Doppelbelichtungen und relativ kurze Schnitte vermitteln ein schönes Bild
	vom hektischen Amüsement im Wien des späten 19. Jahrhunderts: eine
	nostalgische Rückschau auf lokale Traditionen mit den gestalterischen
	Mitteln der Moderne.

	Dass ausgerechnet diese Szene die Jahre unbeschadet überstanden hat, ist
	vielleicht ein Wink des Schicksals. Für von Sternberg, der Ende der
	Zwanzigerjahre längst in Amerika sesshaft war, bedeutete "The Case of Lena
	Smith" eine Rückkehr in seine alte Heimat, die er Jahre später in seinen
	Memoiren noch einmal äußerst lebhaft beschreiben sollte. Das
	Jahrmarktsfragment scheint fast so etwas wie das Herzstück des Films zu
	sein, in dem, völlig isoliert vom Rest, eine autobiografisch angehauchte
	Sehnsucht zum Ausdruck kommt, die der Kosmopolit von Sternberg bis zu
	seinem Tod mit dem Ort seiner Jugend verband.

	Kraus und Schnitzler

	Die Wiener Synema-Gesellschaft und das Österreichische Filmmuseum haben
	Josef von Sternbergs verlorenem Klassiker "The Case of Lena Smith" nun mit
	einer Buchveröffentlichung ein kleines Denkmal gesetzt. Es dürfte das erste
	Buch sein, das sich gänzlich einem Film widmet, der nachfolgenden
	Generationen nicht erhalten geblieben ist. Mitherausgeber Alexander
	Horwath, Direktor des Österreichischen Filmmuseums, beschreibt das Ziel der
	Publikation folgendermaßen: Zunächst unternimmt "Josef von Sternberg - The
	Case of Lena Smith" den Versuch, basierend auf einer Vielzahl von Schrift-
	und Bilddokumenten, von Sternbergs Film möglichst akkurat zu
	rekonstruieren. Diese historische Studie sollte in einem ästhetisch
	ansprechenden Rahmen geschehen, was nichts anderes heißt, als dass dabei am
	Ende, wie Horwath es unverwechselbar wienerisch-lapidar ausdrückt, ein
	"schönes Buch" herauskommen sollte. Beides ist geglückt.

	Horwath und seine Mitstreiter konnten dabei auf einen umfassenden Fundus
	von zeitgenössischen Kritiken, Drehbuchsynopsen und Zensurkarten,
	überlieferten Zwischentiteln, Standbildern, Produktionsnotizen und
	-rechnungen sowie ebenjene Szenentranskriptionen zurückgreifen, die Takada
	Masaru 1929 anfertigte.

	Sie ziehen selbst Texte aus der zeitgenössischen Literatur heran (unter
	anderem vom unverwüstlichen Karl Kraus und Arthur Schnitzler, daneben von
	Sternbergs eigene Erinnerungen sowie Felix Saltens Milieuschilderung
	"Wurstelprater"). Die eigentliche Leistung ihres Buches besteht jedoch
	darin, einen Präzedenzfall für die Rekonstruktion verlorener Filme
	geschaffen zu haben. Seit Jahren beschäftigt Archivare und Historiker das
	Problem, wie sie Filme in das Bewusstsein der Öffentlichkeit zurückbringen
	können, von denen keinerlei bewegte Bilder, vielleicht nicht einmal mehr
	Standbilder existieren. Was bleibt überhaupt vom filmischen Erlebnis ohne
	die zeitliche Erfahrung, die das Kino doch ausmacht?

	Eine Herkulesaufgabe

	1999 versuchte sich der amerikanische Stummfilmexperte Rick Schmidlin an
	der Herkulesaufgabe, die vierstündige Version von Erich von Stroheims
	Klassiker "Greed", die von der MGM noch vor Veröffentlichung im Jahr 1924
	brutal verstümmelt worden war, mithilfe der knapp zweieinhalbstündigen
	überlieferten Fassung und 589 Filmbilder in der ursprünglichen Länge zu
	rekonstruieren. Das Ergebnis ist eine gelungene Annäherung an das Werk
	Stroheims, die allein mit der äußerst erfindungsreich eingesetzten
	Kinestasistechnik (dem Abfilmen von Standbildern) eine Ahnung davon
	vermittelt, was für ein epochales Meisterwerk mit "Greed" verloren gegangen
	ist.

	"Josef von Sternberg - The Case of Lena Smith" muss sich damit begnügen,
	ein hypertextuelles Patchwork zu liefern, in dem sich das geschriebene
	Wort, Milieubeschreibungen, Skizzen und Fotos zu einem reichen und
	anschaulichen Bild verdichten. Die Deutsche Kinemathek, die derzeit in
	Zusammenarbeit mit der Friedrich-Wilhelm-Murnau-Stiftung, dem Centre
	National de la Cinémathographie, dem tschechischen Filmarchiv und dem
	Filmarchiv Austria eine Dokumentation der 33 wichtigsten verlorenen Filmen
	aus Deutschland erstellt, sei empfohlen, sich Ansatz und Struktur des
	Von-Sternberg-Buchs zum Vorbild zu nehmen.

	Gleichzeitig wirft das Buch auch ein neues Licht auf das wiederaufgefundene
	"Lena Smith"-Fragment - so wie überhaupt auf den Umgang mit filmischen
	Fragmenten, die immer noch zu den Stiefkindern der Archive gehören. Ein
	Stück Film, das lediglich als narrative Ruine besteht, hat für die meisten
	Menschen keinen bleibenden Wert. Dem Publikum ist die Schönheit eines
	Filmfragments aus sich selbst heraus - im Gegensatz zu archäologischen
	Fundstücken - schwer vermittelbar. Der italienische Restaurator Cesare
	Brandi schrieb in den Sechzigerjahren, dass jedes Fragment ästhetische und
	gestalterische Anlagen des Gesamtwerks enthält und somit auch als
	eigenständiges Werk einen künstlerischen Wert habe. Die Jahrmarktsszene aus
	"The Case of Lena Smith" unterstreicht Brandis These eindrucksvoll.

	Alexander Horwath, Michael Omasta (Hg.): "Josef von Sternberg - The Case of
	Lena Smith". Synema, Wien 2007, 304 Seiten, 20 Euro

	26 Oct 2007

	## AUTOREN

	Andreas Busche

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