# taz.de -- Humboldts "Endeckung der Neuen Welt": Kopfschütteln über Kolumbus

	# taz.de -- Humboldts "Endeckung der Neuen Welt": Kopfschütteln über Kolumbus

	> Alexander von Humboldt fragt seiner jetzt neu übersetzten "Entdeckung der
	> Neuen Welt", warum Kolumbus vor seiner Reise nicht besser recherchiert
	> hat.

	Bild: Der Leistungssportler unter den Forschern: Humboldt, hier ein Selbstportr…

	Man könnte nach Weimar fahren und nachforschen, ob die "sehr alte
	Weltkugel" noch existiert, die Alexander von Humboldt so nachdenklich
	stimmte wie Martin Behaims Nürnberger "Erdapfel" aus dem Jahr 1492. Auf
	beiden Weltkugeln pflanzte sich ein Irrtum fort, der dafür sorgte, dass die
	im 15. Jahrhundert nicht einmal in Umrissen bekannte südamerikanische
	Festlandmasse als eigener, von Nordamerika getrennter Kontinent vorgestellt
	wurde. Ein Irrtum, der nicht zuletzt für den Irrglauben des Kolumbus
	verantwortlich war, er habe jenes "Indien der Spezereien" gefunden, von dem
	Europa träumte.

	Fährt man nicht nach Weimar, sondern versucht mittels eines Quellenstudiums
	herauszufinden, ob die Weltkugel tatsächlich noch existiert, erspart man
	sich vielleicht eine Enttäuschung, verpasst möglicherweise aber auch die
	Sensation einer zufälligen Entdeckung, die man in Büchern nie machen
	könnte.

	So in etwa ist das Dilemma zu umschreiben, in dem der Forscher steckt, der
	sich nur als scholastischer Gelehrter oder lediglich als empirischer
	Erfahrungswissenschaftler versteht. Alexander von Humboldt war weder das
	eine noch das andere. Er vereinte die Stärken der philosophierenden
	Quellenkunde und der rationalen Empirie. 1799 brach er mit dem
	französischen Pflanzenkundler Aimé Bonpland nach Südamerika auf, drang ins
	dunkle Herz der Neuen Welt ein, kartografierte den Orinoko, bestieg den
	Chimborazo fast bis zum Gipfel und hatte am Ende so viele Details zur
	Geologie, Flora und Fauna gesammelt, wie nach ihm kein Zweiter würde
	sammeln können.

	Seit Humboldt weiß man, welch gute Konstitution notwendig ist, um die
	klimatischen Anfechtungen auf der anderen Seite der Welt zu überstehen.
	Humboldt war der Leistungssportler unter den wissenschaftlichen Entdeckern.
	Er war aber auch ein antikolonialer Aufklärer und inmitten der "durch
	falsche Gelehrsamkeit hervorgerufenen Vorurteile" als akribischer Empiriker
	und wissenschaftlicher Erzähler unterwegs - ganz davon abgesehen, dass er
	zum Popstar wurde: Zur Weihnachtszeit 1827, als er seine globale Geografie
	populärwissenschaftlich unters Volk brachte, lockte er die Massen in seine
	Vorlesungsreihe an der damaligen Berliner Singakademie.

	Am Pult auf der Bühne des heutigen Gorki Theaters stand ein
	Universalgelehrter, der einige Jahre später noch die Hauptwerke "Kosmos"
	und "Die Entdeckung der Neuen Welt" schreiben sollte. Humboldts "Kosmos"
	ist erhältlich. Seine auf Französisch geschriebene "Kritische Untersuchung
	zur historischen Entwicklung der geografischen Kenntnisse von der Neuen
	Welt und den Fortschritten der nautischen Astronomie im 15. und 16.
	Jahrhundert" ist nun, 170 Jahre nach der Erstausgabe und passend zu
	Humboldts 150. Todestag, erstmals wieder in einer Neuübersetzung
	erschienen. Herausgeber ist der Potsdamer Romanist Ottmar Ette, der in
	einem zweiten Band die für die ideengeschichtliche Rückschau relevanten
	Kartenwerke versammelt und in einer Monografie den bewegten Forscher als
	Pionier einer offenen, globalen Wissenschaft feiert. Übersetzt hat Julius
	Ludwig Ideler, der Humboldts erzählerischen Esprit, aber auch gelegentlich
	langatmige Beweisführungen kongenial nachvollzieht.

	Als Humboldt in der Karibik anlandete, war er 30. Mit 50 reiste er
	wesentlich komfortabler nach Osten durchs kalte Russland in Richtung
	chinesische Grenze. Als er Rückschau hielt und seine Hauptwerke schrieb,
	hatte er nach heutigem Verständnis bereits die Rentengrenze überschritten.
	In jener Zeit beugte er sich noch einmal über die Skizzen und Zeichnungen,
	die er während seiner südamerikanischen Forschungsreise zeichnete und die
	jetzt im Bildband der Neuausgabe versammelt sind. Zu finden sind da
	Miniaturen, die im Fall des Orinoko wie computertomografische Annäherungen
	an ein Organ wirken, das der Chirurg erst noch freilegen will. Plötzlich
	ist da aber auch die detaillierte Zeichnung eines Abschnitts des Orinoko
	und zum ersten Mal der annäherungsweise exakte Ausschnitt einer Welt, die
	über die Jahrhunderte hinweg nur Gegenstand von Spekulationen war.

	Welche Irrgärten der Erde durch diese Spekulationen produziert wurden, ist
	wiederum auf den Kartenwerken zu sehen, die Humboldt benutzte und die im
	zweiten Teil des zweiten Bandes abgebildet sind. Wechselt man wieder zum
	Schriftband, findet man dort die für Humboldt entscheidenden
	geistesgeschichtlichen Spuren und immer wieder den Namen "Christoph
	Kolumbus". An ihm und dem historischen Irrtum, Südamerika sei Indien,
	arbeitete Humboldt sich ab. Immer wieder ist zwischen den Zeilen
	kopfschüttelndes Unverständnis zu spüren, wenn der empirische Aufklärer
	nahelegt, Kolumbus habe, als er am 12. Oktober 1492 zum ersten Mal in der
	Karibik anlandete, mehr wissen können, als er wusste.

	Er "segelte mit der Zuversicht eines Mannes, der da weiß, dass er finden
	muss, was er sucht", schreibt Humboldt und führt aus, dass Kolumbus noch am
	7. Juli 1503, also während seiner vierten Entdeckungsreise und nachdem
	Vasco da Gama bereits das Kap der Guten Hoffnung umsegelt und die Südroute
	nach Indien entdeckt hatte, in einem aus Jamaika an Königin Isabel und den
	spanischen König Ferdinand II. von Aragon adressierten Brief schrieb: "Ich
	wiederhole es Ew. Majestäten, die Erde ist nicht so groß, als man es sich
	gemeinhin vorstellt."

	Die Quelle von Kolumbus Irrglaube hieß Pierre dAilly. Der französische
	Kardinal war einer der einflussreichsten Theologen des 15. Jahrhunderts und
	sein astronomisch-geografisches Hauptwerk "Imago Mundi" die Hausbibel des
	Kolumbus. DAilly, so Humboldt, berief sich in seinen Spekulationen
	allerdings nur auf mittelalterliche Schriften und die antike Philosophie.
	Und Kolumbus, der als Theoretiker ein kaufmännischer Ministrant war, betete
	die kosmologischen Glaubenssätze der katholischen Kirche auch deshalb brav
	nach, weil er Fördergelder für seine Expeditionen brauchte. Diese
	Schlussfolgerung zieht Humboldt nicht, sie liegt aber nahe, wenn man
	bedenkt, dass der Drittmittelentdecker "starb, ohne das zu erkennen, was er
	erreicht hatte, und in der festen Überzeugung, dass die große Insel Kuba
	ein Festland sei, das am Anfang von Indien liege".

	Liest man heute, wie genau Humboldt die gewollten Irrtümer des Kolumbus
	auflistet, ist verwunderlich, dass er sich in seiner Kritik auf die
	Position des physischen Geografen zurückzieht. "Der Admiral verengte nicht
	allein den Atlantischen Ozean und die Ausdehnung aller Meere, welche die
	Erdoberfläche bedecken, er verringerte auch in gleichem Maße die Dimension
	der Erdkugel selbst", schreibt Humboldt, beschwichtigt dann aber sofort und
	meint, Kolumbus habe sich immerhin "eine tiefe und dichterische Empfindung
	für die Majestät der Schöpfung bewahrt". Angesichts "der Mannigfaltigkeit
	und Schnelligkeit seiner Lektüre" sei "eine gewisse Gedankenverwirrung"
	nicht verwunderlich. Diese Nachsicht passt nicht unbedingt zu Humboldt, der
	wie Charles Darwin ein genauer Empiriker war. Sie markiert andererseits
	aber auch ein Dilemma des sanften Aufklärers: Humboldt war sich seiner
	Wurzeln und dessen bewusst, dass er selbst weitaus exaktere Quellen
	studieren konnte als Kolumbus.

	Warum das so ist, lässt sich wiederum im Bildband der Neuausgabe studieren.
	Da sieht man, dass ab 1520 plötzlich wesentlich genauere Darstellungen der
	Neuen Welt wie auf dem neuen Nürnberger Erdglobus des Johannes Schoner
	auftauchen. Und in Abraham Ortelius "Theatrum Orbis Terrarum" aus dem Jahr
	1570 ist dann plötzlich der Pazifik und und noch dazu in einer Ausdehnung
	gezeichnet, die seiner tatsächlichen Größe nahekommt.

	Auch dafür hat Humboldt eine Erklärung. Das Europa im Übergang vom 15. Zum
	16. Jahrhundert, meint er im Vorwort, sei eine "Zwischenwelt" gewesen, in
	der es zu einem "Höhepunkt in der Skala des Zeitenfortschritts der
	menschlichen Vernunft" gekommen sei. Dem Forschergeist habe sich plötzlich
	eine derart "große Masse von neuen Gegenständen" geboten, dass in der Folge
	"fast unmerklich Meinungen, Gesetze und staatsrechtliche Verhältnisse der
	Völker durchgreifenden Veränderungen" unterworfen worden seien. Der Globus
	des Ortelius wurde übrigens in Antwerpen gefertigt. Man könnte also nach
	Weimar, Nürnberg und dann auch nach Antwerpen reisen, um während der Reise
	unter Umständen eine zufällige Entdeckung zu machen. Man kann aber auch
	daheim bleiben und sich Zeit für Humboldt nehmen.

	23 Aug 2009

	## AUTOREN

	Jürgen Berger

	## TAGS

	Kolumbus

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