Sun Microsystems se hizo a la mar en la escena de Silicon Valley
siguiendo un modelo de negocios novedoso y tecnologías rompedoras; se
transformaría en una de las compañías más representativas y valiosas, de
unos 1.400 millones de dólares en su apogeo. Pero con el tiempo, aparecerían las tormentas.
#Crecimiento y caída de Sun MicroSystems
###Comienzos
En 1978, un estudiante de Stanford proveniente de Alemania llamado
Andreas "Andy" Bechtolsheim se convirtió en un consultor adhonorem del
Laboratorio de Investigación PARC, que la Xerox tenía en Palo Alto,
California (EE.UU.). Presenció allí lo más sorprendente: un gran grupo
de ordenadores Alto enlazados entre sí por una red de datos.
En aquel entonces, si bien los diseños de chips apenas comenzaban a
concebirse usando computadoras, sus diseñadores carecían aún de
computadoras personales lo suficientemente potentes como para correr
tales programas. Andy se convenció que lo que ellos tenían en PARC -
aquellas computadoras potentes como la Alto - serían capaces de operar
realmente mejor para tales menesteres.
Como la Xerox no demostró interés alguno en comercializar dichas
máquinas ni la mayoría de las creaciones del PARC, vino a su mente que
podría ser él quien se diera a construir una versión propia en Stanford.
Fue así que en 1981 se unió a un proyecto de construcción de estaciones
de trabajo computarizadas de bajo costo para uso personal, concebidas
para dar solución al trabajo en CAD, diseño asistido por ordenador.
El hardware en sí se basaba en el chip Motorola 68000, el primer
microprocesador de 32 bits disponible comercialmente. El proyecto y la
primera estación de trabajo recibió el nombre de SUN (por la Red de la
Universidad Stanford). Notablemente, esta estación de trabajo SUN-1
hacía gala de un monitor de mapa de bits, tal como la Alto, y en enlace
de datos lo proveía una una conexión Ethernet de alta velocidad. Pocos
años después, podría correr una versión de UNIX primigenio, el UNIX
System III.
###La compañía
Para 1981, Andy y el equipo estaban fabricando un buen número de estas
computadoras, imprimiendo placas de circuitería electrónica en Margaret
Jacks Hall. Desafortunadamente, la univversidad de Stanford decidió
descontinuar el proyecto una vez que había comenzado a obtener cierta
tracción comercial real.
Como consecuencia, la primer acción de Andy luego de esto fue licenciar
el diseño de hardware de Sun. Dió con algunos clientes, a quienes cobró
10.000 dólares por cabeza. Sin embargo, estos licenciatarios no querían
construir la máquina poderosa y personal que era la visión de Andy.
Parece que fue su lema "Si quieres que algo se haga bien, debes hacerlo
tu mismo", para lo cual debió primero conforma un equipo de trabajo.
###Reunir una tripulación
Fue una secretaria de Stanford la que conectó a Bechtolsheim con otro
alumno, un reciente graduado de MBA y emprendedor empedernido llamado
Vinod Khosla. Khosla había trabajado en una compañía llamada Daisy
Systems, pionera en el mercado de la automatización del diseño
electrónico (EDA). La compañía había fracasado, y una de las razones
había sido la falta de hardware acorde. Khosla comprendió que las
estaciones de trabajo de Andy podrían ser lo que necesitaba.
Junto a Bechtolsheim escribieron un plan de negocios de seis páginas
desglosando la estrategia para construir y vender estaciones de trabajo
Sun en un rango de precios que iban entre los 25.000 y los 100.000
dólares cada una (80.000 o 310.000 U$S 2023).
Sun reclutó otros dos cofundadores. Khosla tenía un buen amigo llamado
Scott McNealy, un graduado de Harvard con el cual había trabajado
previamente en una empresa fracasada denominada Data Dump. Seis meses
después, Bill Joy - por entonces un graduado de la Universidad de
California en Berkeley - se hizo a bordo. Joy ya era una leyenda en el
mundo del cómputo por su labor en la concreción de la Distribución de
Software de Berkeley (BSD UNIX).
McNealy atrajo a dos capitalistas de inveresión, US Ventures y West
Coast Ventures; les mostró la computadora y rápidamente se hizo con los
créditos. Poco después también se interesarían Kleiner Perkins y August
Capital.
En febero de 1982 Sun Microsystems abrió sus puertas. Khosla serviría
como CEO, McNealy era Vicepresidente de Fabricación. Bechtolsheim estaba
en diseño de hardware de producto, mientras que Joy en la oficina de al
lado se encargaba del diseño de software de producto.
## El producto
La estación de trabajo es una categoría de máquina interesante. Por
entonces, si alguien necesitaba la potencia de cómputo requerida para un
trabajo de potencia como el diseño CAD, debían alquilar tiempo de
computadora en una máquina grande, más poderosa, un mainframe o a lo
sumo una minicomputadora. Se comunicaban con estas a través de
terminales como la VT50. Estas minicomputadoras se llamab así por su
menor tamaño con respecto a un mainframe de IBM. Pero aún costaban unos
25.000 dólares de entonces, unos 200.000 dólares actualmente.
Lo que Sun envisionó y vendió por aquellos días se parecía mas a una
computadora de escritorio de alta gama. La estación de trabajo erogaba
mayor potencia que una computadora de consumidor de bajo costo promedio.
Sin embargo, aún era lo suficientemente barata como para que un usuario
especializado pudiese comprarla por sí mismo.
###Crecimiento
Sun Microsystems recibió órdenes de compra antes que la compañía hubiese
siquiera hecho pie. La gente de las universidades e instituciones de
investigación habían oído de este proyecto y realizaron pre-órdenes de
compra. Realmente se produjo una efervescencia al correrse el rumo que
Bill Joy formaría parte, y que la estación de trabajo eventualmente
podría correr el sistema UNIX de Berkeley.
El equipo trabajó incansablemente para diseñar y despachar las nuevas
estaciones de trabajo. La primer máquina contaba con sólo 256 kilobytes
de memoria RAM y se vendía por unos 8 o 10.000 dólares, con un margen
del 50%. La Sun-2 - con mejores especificaciones y el UNIX de Berkeley
ya instalado - le seguiría al año siguiente.
Por entonces existían otros fabricantes de estaciones de trabajo. El
competidor principal de Sun era era Apollo Computers. Apollo había
comenzado el año antes, y se había establecido en la industria. Las
compañías de CAD y EDA también fabricaban su propio hardware. La ventaja
de Sun era aprovechar recursos abiertos y asequibles. Su primera máquina
estaba ensamblada a partir de piezas off-the-shelf, fuentes de energía
estándares, microprocesadores Motorola y unidades de disco Fujitsu.
Como software usaban un sistema operativo en boga, el BSD. Este se
convertiría luego en SunOS, un sistema operativo Unix que luego se
convertiría en Solaris.
Como redes de datos, utilizaba el protocolo TCP/IP, que recientemente
había sido declarado estándar para todas las computadoras del sector
militar estadounidense. Las redes de datos en particular se demostraron
sumamente importante para el ambiente laboral así provisto, pues
permitía a sus usuarios colaborar remotamente desde sus propios espacios
de trabajo, con gran potencia de uso individual.
A través de su modelo de negocios de tipo abierto, Sun produjo
tecnologías muy logradas e hizo que se extendiera su adopción. La visión
de vender una máquina estandarizada sumamente compatible capturó la
atención del sector al que se pretendía llegar: una estación de trabajo
para cada ingeniero, a sus usuarios les gustaban.
###Gestionando el crecimiento
Tan solo transcurrido un mes después de su apertura en febrero del 82,
Sun ya obtenía ganancias, liquidando unos ocho y medio millones de
dólares en su primer año fiscal. El año fiscal siguiente hizo 39
millones, y el posterior, unos 115 millones. Sin embargo, la gestión de
tal crecimiento demostraría ser un desafío mayor.
Sun era un grupo de jóvenes de 27 años a cargo de las operaciones, y
comenzaron a tener problemas. La junta de accionistas quiso reclutar
algún gerente de mayor experiencia, de modo que buscaron a Owen Brown,
de 42 años. Pero sus métodos administrativos chocaron frontalmente con
la visión de Khosla y rápidamente abandonó el lugar. Fue entonces que
McNearly se hizo cargo temporalmente del título de CEO, y a pesar de ser
el más joven, condujo bien la compañía. Eventualmente, los accionistas
decidieron dejarlo en el puesto de conducción.
Khosla abandonó Sun al año siguiente, en 1985 - uniéndose a John Doerr
en Kleiner Perkins. Harían allí increíbles inversiones como Juniper
Networks, que le redituó unas 2.500 veces su inversión (hoy dirige su
propia firma, Khosla Ventures).
##Sun-3 e IPO
Durante el quinquenio 1982-87, Sun duplicó la cantidad de computadoras
vendidas. En 1985 lanzaron su tercer serie de estaciones de trabajo, la
Sun-3, provista de un microprocesador Motorola actualizado: el Motorola
MC68020. La Sun-3 introdujo el nuevo sistema de archivaje distribuido
estándar, el Network File System o NFS. Sun licenciaría el código fuente
de NFS a otras compañías a un costo nominal, por lo que se convirtiría
en un estándar de amplia adopción. La máquina fue un éxito inmediato,
alcanzando un tercio de las ventas en el cuatrimestre posterior a su
lanzamiento en septiembre de 1985. Sun debió abrir una nueva cadena de
montaje en la cercana Milpitas para dar cuenta de los envíos.
Para 1987 Sun había logrado eclipsar a quien había sido su mayor
competidor, Apollo Computer. Creadora del mercado de estaciones de
trabajo de cariz personal, Apollo Computer disponía de mejor hardware,
pero el público escogió las computadoras más asequibles de Sun. Al fin y
al cabo 3 era un 15% más barata que el modelo menos costoso que Apollo
había podido producir. La desdichada compañía sería adquirida por
Hewlett-Packard en 1989 y eventualmente cerrada.
En marzo de 1986 Sun salió al mercado de acciones públicas (IPO)
convirtiéndose en la mayor tecnológica en hacerlo en 3 años. En su
primer informe anual, sostenía: "nuestro rechazo de sistemas
propietarios para concentrarnos en nuestro modelo de cómputo
distribuido, estándares tecnológicos y alta calidad es por sí mismo, una
innovación. Y en un sentido muy real, este es el producto propietario de
Sun".
De 1986 a 1988 las ganacias de Sun se quintuplicaron, desde los 210
millones a los mil millones. La compañía crecía rápido en todos los
órdenes. Pero pronto desarrolló un problema.
El transcurso del tiempo fue dejando en hizo claro que uno de los socios
críticos de la compañía no estaba a la par, y este era Motorola, la
compañía que había provisto los microprocesadores usados en las Sun.
Motorola contaba con sólo un equipo de diseño de microchips, y no podían
hacer caso a las demadas de Sun. Les había llevado 2 años corregir un
bug de memoria, y les llevó lo mismo avanzar desde los 10 megahertz
hasta los 12. Sun probó una estación de trabajo compatible con
microprocesador Intel 386, pero no le fue bien. Luego de eso, Bill Joy
salió con la idea de diseñar su propio microprocesador usando una
arquitectura de la cual recientemente había escrito IBM: la arquitectura
RISC.
El sentido de RISC es que cada instrucción de máquina ejecute una única
operación. En teoría - afirmaba IBM - esto cuadruplicaría la velocidad
potencial, de modo que un equipo liderado por Anant Agrawal finalizó en
1987 el diseño de la CPU SPARC, fabricada por Fujitsu. De hecho, era
mucho más veloz que otras en oferta, y eventualmente sería utilizada en
la siguientes grandes estaciones de trabajo de Sun, la Sun-4
SPARCStation, que aparecerían en 1989.
###Las Guerras UNIX
Sun hizo la mayoría de su dinero vendiendo computadoras. Sacaron ventaja
de componentes disponibles a gran escala para montar máquinas de alta
performance y costo contenido, destinadas a aplicaciones técnicas
específicas de las corporaciones, el gobierno, o el establishment de
Wall Street. Pero ¿qué significaba "abierto"? Animados por el éxito del
NFS, en 1987 Sun se había asociado con su inversor del 20% de capital
accionario, la AT&T, para colaborar en el desaarrollo de UNIX.
Es justo nombrar que - con el paso de los años - el árbol genealógico
UNIX se había enredado, y Sun quería unificar las lianas de esta
enredadera. Sun había envisionado un nuevo UNIX unificado como forma
para departir de sus estaciones de trabajo y destinarse al mercado de
consumo masivo. Sin embargo, IBM, Hewlett Packard y otros licenciatarios
de UNIX se rebelaron. Temiendo lo que AT&T y Sun podrían hacer con UNIX,
se cortaron creando la Fundación del Software Abierto, o OSF.
La OSF - McNealy la llamó Oppose Sun Forever, algo así como "Oponerse al
Sol (Sun) Por Siempre", comenzó a agrupar a vendedores y desarrolladores
descontentos con la tutela potente del binomio AT&T/Sun, y marcharon
bajo la bandera de ser "verdaderamente abiertos", sin una compañía a
cargo. Como respuesta, Sun y AT&T conformaron su propia organización
sobre la bade del antiguo Grupo de Usuarios UNIX USG, a la que
terminarían denominando La Internacional UNIX. Esta logró alinear a
compañías del sector de la microelectrónica como Toshiba y Motorola,
entre otras.
Las guerras UNIX - como se llamaron - tuvieron duraderos efectos tanto
para SUN como para sus competidoras. Destrozó la estrategia de
microprocesador de Sun: esta intentó licenciar su tecnlogía RISC SPARC a
terceros, pero insistiendo en retener el control sobre la propiedad
intelectual. Al impedir desarrollar a partir de una tecnología vendida,
terminó autodecapitando cualquier oportunidad seria que podría haber
existido en la adopción del SPARC, que de hecho era un muy buen
microprocesador.
>Años después, otra compañía fundada en el Reino Unido vendería diseños
>RISC, Advanced RISC Machines, o ARM.
En lo que hizo al software, la Guerra bloqueó el progreso técnico de
UNIX en sí, y dividió su comunidad de usuarios. Ningún bando pudo
producir un producto comercial competitivo, aunque la colaboración entre
Sun y AT&T daría eventualmente con el sistema operativo Solaris. En
cualquier caso, las Guerras UNIX abrieron la puerta a un nuevo
competidor: Micro$oft.
##Micro$oft
Em 1993 Micro$oft lanzó Window$ NT 3.1, un entorno gráfico de sistema
operativo producido para estaciones de trabajo y servidores. NT tomó
partes de UNIX, IBM y otros paraconformar un sistema operativo
"orientado a negocios", que era de 32 bits y tenía redes de datos y
colaboración de ficheros multiusuario. Se trató del producto adecuado en
el momento justo. UNIX estaba distraído, y hasta la cintura en aguas
pantanosas desde el punto de vista legales, y por ende, financiero.
Linux - un sistema operativo similar a UNIX de código abierto con un
gran rol por delante - no estaba listo aún como para poder afrontar un
despliegue en máquinas de escritorio. Por entonces Appl€ y sus Macs
habían perdido su dirección estratégica y no tenían idea cabal de lo que
estaban haciendo.
Para el mundo del Capital, esto conformó una tormenta perfecta en la que
Micro$oft fue el único conteniente con posibiliades e intenciones serias
de sacar tajada. Los competidores de Sun - como IBM y HP - rápidamente
comenzaron a adoptar Window$ NT para integrarlo a sus propias estaciones
de trabajo. Sun - por su parte - sentía que UNIX era un producto
superior a Window$ NT, y se negó a adoptarlo.
Muy pronto se hizo claro que Window$ NT - y Windows 95 que llevó sus
mejoras al usuario bisoño - combinados con las rápidas mejoras en
performance de los microprocesadores de Intel, estaban haciendo agujeros
a los buques capitales de Sun, sus estaciones de trabajo, equipamiento
fundamental en la flota de Sun Microsystems.
###Cambio de rumbo
A través de la década de 1990, Sun fue virando a un modelo de negocios
de integración vertical, cuya estrategia era vender sistemas completos
centrados en SPARC en lo referente al hardware, y Solaris como su
software.
En la medida que el fuego de Micro$oft e Int€l hicieron mella en el
negocio de las estaciones de trabajo de alta gama, Sun decidió dar una
vuelta de timón, dirigiéndose a las más calmas aguas de los servidores
empresariales.
En 1996 Sun se hizo con Cray Business Systems, para de negocios del
devenido a menos y otrora famoso fabricante de supercomputadoras, Cray
Supercomputers. Esta había adoptado la tecnología SPARC y Solaris como
boleto de entrada para el mercado comercial, con un rotundo fracaso.
Aprovechando el transpié, Sun se hizo con la operación entera por una
ganga de 16 millones; su presencia desde redes al procesador, al sistema
operativo, resultaba perfecta para el mercado de servidores.
>El sistema Solaris se había hecho conocido por sus capacidades de
>multiprocesamiento simétrico, lo que significa que se pueden agregar
>una gran cantidad de procesadores SPARC al sistema para aumentar
>fácilmente su desempeño. Windows e Intel por otro lado apenas pueden
>gestionar cuatro a ocho. De este modo, a pesar de que Intel podía hacer
>un procesador mucho más veloz individualmente, los servidores de Sun
>podían funcionar mejor en forma de clúster porque podían sumarse hasta
>100 procesadores.
En la medida que la internet comenzó a desplegarse masivamente en los
90s, este mercado de servidores conectados a la red se convertiría
incluso en mayor que el negocio antiguo de las estaciones de trabajo
para Sun.
## El comienzo del fin
Ingresar al mercado de los grandes servidores de internet, sin embargo,
terminaría convirtiéndose en una espada de doble filo para Sun. €Bay,
Yahoo, D€ll, Bloomb€rg, M€rrill Lynch e incluso Micro$oft adoptaron los
servidores empresariales de Sun para sus operaciones en la web. La
compañía vio crecer sus ganancias entre 50 al 60% anual, las cosas
venían viento en popa.
Pero a finales del 2000 la brújula comenzó a enloquecerse. De las aguas
financieras surgió una explosiva burbuja de la internet que les estalló
en la ara, llevándose al fondo grandes partes del negocio multillonario,
cercenándolo a menos de la mitad de su volúmen previo. En el peor
momento del crash, las mismas e ignotas .com terminaron deshaciendose de
miles de unidades de servidores Sun a precio por kilo, inundando el
mercado de segunda mano y huniendo los precios de las costosas máquinas
a tal solo algunos dólares que ni siquiera cubrían el costo de almacen,
y ni siquiera el de montaje. La anonadada gerencia apenas pudo atinar a
esquivar el iceberg, y debió estrellarse contra varios años de sequía
informática. Hicieron 1.850 millones y 927 millones en 2000 y 2001.
Luego perdieron 587 millones en 2002 y unos desastrosos 3.400 millones
en 2003.
Para colmo, los costos de desarrollo continuaron siendo onerosos por la
necesidad de dar soporte a ecosistemas como SPARC, Solaris, y Java, su
popoular lenguaje de programación. Este requería la friolera de 4000
programadores por año.
###Código Abierto
Luego vino el mítico salvavidas en el que todo Capitalista quiso ver un
yate. Por un largo tiempo, Sun había utilizado el discurso "abierto".
Comparada con sus competidores enteramente propietarios de los 70s,
claro que era abierto. Pero no era verdaderamente abierto en la forma
que podríamos considerarla hoy en día. Por ejemplo, hasta 2005 el código
fuente de Solaris no estuvo disponible para descarga o estudio según
deseo del usuario, sino que debía firmar un contrato, y aún así sólo
daban acceso a una parte de él.
La frustración con estas prácticas darían crecimiento al Movimiento del
Software Libre, personificado por GNU con Linux. Por un largo tiempo en
los 90s, Linux había sido un juguete de hobbistas, pero a partir de este
momento el Pueblo comenzó a descubrir que ya era lo suficientemente
bueno como para usarlo en aplicaciones críticas y ambientes de
producción. Muchas organizaciones de negocios comprendieron que podían
escalar creando clústers de servidores GNU con Linux, todos iguales, con
hardware corriente.
### El Fin
La amplia adopción de Linux aniquiló el pretendido negocio de servidores
de negocios con Solaris, de Sun. Y con ello, la compañía se quedó sin
cartas bajo la manga. A lo largo de la década del 2000 la compañía
intentó volver a sus raíces promocionándose como una alternativa
"abierta", anulando ciertas discrecionalidades para el uso tecnológico
de su desarrollo. Adquirieron varias tecnologías como las bases de datos
MySQL, pero también la compañía de almacenamiento StorageTEK, por la
cual pagó demasiado sin obtener nada a cambio.
Con la crisis de las finanzas estadounidenses afectando a la industria
tecnológica, los inversores se cansaron de las pérdidas continuas y
cuando apareció una buena oportunidad y oferta, tiraron a Sun bajo la
aplanadora.
En 2009 Oracle adquirió a Sun por 7.400 millones de dólares. A partir
del 2000, Sun fue perdiendo más de 10.000 millones en ganancias, y se
deshizo de más del 90% de sus acciones. Desde entonces, la compañía ha
sido digerida, y sus productos sometidos al rebranding.
##Conclusión
Sun fue una compañía que llamó la atención por su caracter snob. Fueron
conocidos por pisar fuerte y no perdonar demasiado a sus competidores.
Cuando fueron los favoritos de los 80s y 90s, crecieron al 30, 40 y 50%
anual. Disfrutaron dicha senda de crecimiento.
Pero esta actitud eventualmente se les fue a la cabeza, y en la medida
que las tendencias informáticas cambiaban, como un oligarca tecnológico
Sun se negó a cambiar, o colaborar. Y en la vorágine del capital, se
convirtieron en un pecio hundido en medio del mar en lugar de la
compañía en la cresta de la ola que supieron ser.
