Preservación y promoción de la "cultura de Internet" por Peter Deutsch
//////////////////////////////////////////////////////////////////////

*Cultura de Internet

Por Peter Deutsch (8) <[email protected]>
(Reimpreso de "Internet World" (marzo de 1994), con el amable permiso
del autor.)


Internet tiene algo especial. Cualquiera que haya tenido una mínima
experiencia con esta octava maravilla del mundo podrá dar fe de la
veracidad de esta afirmación, pero explicar exactamente de qué se trata
todo este revuelo a alguien que todavía no ha experimentado sus delicias
de primera mano puede ser un verdadero desafío.

Ahora bien, podemos estar seguros de que no se trata de la ingeniosa
tecnología. El hecho es que, aunque existe una cierta sensación de magia
al conectarse a una máquina en otro país por primera vez, hay otras
tecnologías que ofrecen una sensación similar de asombro o poder.
Además, a la mayoría de los usuarios de Internet no les importa
realmente lo que significan todas esas siglas. En este punto, incluso la
mayoría de nosotros que participamos en la creación de la cosa
probablemente admitiríamos que en nuestro corazón sabemos que esto es
simplemente el pegamento que mantiene todo unido. El verdadero
entusiasmo está en otra parte.

La magia no está en las montañas de información que Internet pone a
disposición de sus usuarios. Seamos realistas: a pesar de que hay mucho
material útil, en realidad la promesa de la "era de la información" de
Internet sigue siendo más potencial que realidad. En este punto, el
contenido se mide mejor en cantidad, no en calidad.

No, si hay algo que parece cautivar a la gente más que cualquier otra
cosa desde el momento en que entra por primera vez en contacto con
Internet, es ese inexplicable sentido de orgullo cívico y espíritu
comunitario que nos une a todos los demás usuarios de la red. Cuando uno
se encuentra con otro internauta en una reunión social tradicional y
termina intercambiando direcciones de correo electrónico, está afirmando
su pertenencia a un grupo con sus propios rituales, ritos y apretones de
manos secretos. Está afirmando su pertenencia a una sociedad semisecreta
que parece estar en camino de cambiar el mundo.

Me parece que "conocer el apretón de manos secreto de Internet" es lo
verdaderamente emocionante aquí. Esto genera una forma de vínculo
comunitario que hace que el intercambio de direcciones de correo
electrónico sea el equivalente cibernético de invitar a alguien a cenar
a tu casa. Compartir tu nombre secreto es un acto de fe, una
demostración de que puedes confiar en que tu nuevo amigo encajará con tu
grupo actual de amigos y vecinos, de que un recién llegado ha demostrado
que conoce el apretón de manos secreto y que es digno de tu aceptación y
apoyo.

Parte de este sentido de comunidad probablemente se alimenta de nuestra
simple pero imperiosa necesidad de ayuda si queremos sobrevivir esas
noches solitarias en el desierto de Internet, ya que Internet sigue
siendo una tierra donde las interfaces de usuario son "de dientes y
garras rojas" y los solitarios no duran mucho. Sin una mano guía en esas
primeras etapas, pocos de nosotros habríamos evitado una selección
darwiniana bastante rápida y, por lo tanto, hay muchos incentivos para
aprender a "jugar bien con los otros niños" si realmente quieres hacer
algún trabajo.

Pero hay más que eso. Este sentido de comunidad seguramente se sustenta
en la facilidad con la que se busca y se brinda esa ayuda. La mayoría de
los usuarios admiten sin reservas que necesitan los ojos y oídos
adicionales de su "familia extendida" para que les informe sobre las
novedades y los tesoros encontrados. Los recién llegados parecen
encontrar con rapidez y naturalidad las listas de correo, los grupos de
noticias, los archivos o los servidores Gopher adecuados a sus
necesidades particulares y, en el proceso, se agrupan con otros que
comparten intereses similares en diversas "aldeas virtuales". Ahí es
donde se encuentra el verdadero entusiasmo de Internet, en unirse y
construir la frontera del ciberespacio.

He tenido la increíble suerte durante los últimos dos años de poder
viajar y conocer a usuarios de Internet de todo el mundo. En el proceso,
me ha sorprendido lo parecidos que somos todos en el fondo.

A continuación, se muestra una muestra de algunas de las personas
interesantes con las que comparto mi red:

Naswa, una mujer árabe responsable del primer enlace de Internet en su
país, que una vez me contó historias de cómo tendía cables bajo falsos
pisos en mitad de la noche y comía sándwiches sobre la terminal mientras
luchaba por colocar las tablas de enrutamiento antes de que los primeros
usuarios llegaran a trabajar por la mañana. Resulta que habíamos
compartido exactamente las mismas experiencias al llevar Internet a
nuestras respectivas instituciones. Daniel, un francés que renunció a un
lucrativo trabajo en IBM para ayudar a llevar las redes al Caribe. Me
contó historias de sus esfuerzos por desarrollar un software de correo
electrónico que pudiera funcionar a través de los atroces enlaces
telefónicos de la región y, al mismo tiempo, proporcionar su servicio de
ayuda al usuario en cuatro idiomas. El paquete lo ponen a disposición
trabajadores humanitarios y se regala en conferencias de desarrollo.
Anders, un psicólogo convertido en experto en gopher en Escandinavia que
trabaja para reunir a los bibliotecarios y a la gente de operaciones
informáticas sin olvidar nunca que se supone que realmente debemos hacer
todo esto por los usuarios.

Anders, que tiene un pasado muy alejado del arcano mundo de la
informática, es capaz de recordarme constantemente que la tecnología no
es el objetivo, sino sólo un punto de partida.

Lo que parece unir a este grupo dispar de proveedores de conectividad,
desarrolladores, operadores y usuarios es la convicción compartida de
que todos estamos trabajando en algo importante. Aunque, hasta donde yo
sé, ninguna de estas personas se ha conocido en persona, estoy seguro de
que, si las reuniera, se reconocerían al instante. Sin duda, sentí una
afinidad cuando me encontré con cada uno de ellos en mis viajes. Estaba
claro que todos somos del mismo pequeño pueblo y fue agradable volver a
casa.

No puedo evitar ver esta creación espontánea de comunidades en línea
como una respuesta natural a esas frías noches de invierno, cuando la
nueva versión de Mosaic se niega a instalarse y los aullidos de los
hackers de UNIX distantes se pueden escuchar a lo lejos, al otro lado de
la tundra.

Pero también existe la alegría compartida de una fiesta comunitaria,
celebrada quizás después de que los cazadores de la comunidad virtual
hayan dominado un nuevo y gordo servidor gopher para que el grupo lo
disfrute. Después de una breve lucha para aislar su número de puerto y
ponerlo de rodillas con múltiples consultas, el monstruo de la
información es conquistado una vez más y hay un alegre banquete
alrededor de las fogatas mientras todos nos atiborramos de esta última
oferta de la red y disfrutamos del cálido resplandor de la amistad
comunitaria.

Si usted (y mi editor) me perdonan este breve vuelo de fantasía
literaria, creo que en realidad hay un sentido en esto. Si alguna vez se
le pide que explique la magia de Internet a aquellos que aún no han
aprendido el apretón de manos secreto (ya sea un jefe recalcitrante o un
compañero de vida desconcertado), entonces definitivamente renunciaría
al tutorial sobre la capacidad de TCP/IP para sobrevivir a una guerra
nuclear o la recitación entusiasta de la lista de servidores FTP
anónimos que actualmente llevan XMosaic. Lo que realmente importa aquí
es que las personas se ayudan entre sí, lo hacen con calidez y amistad,
hay un gran sentimiento de espíritu comunitario y todo parece funcionar,
más o menos.

Aunque, como recién llegado a Internet, a veces te sientas como si
hubieras entrado en una obra en construcción, con todo el software a
medio terminar y los servicios mediocres e incompletos a los que te
enfrentas a diario, los felices campistas que viven aquí han logrado de
alguna manera hacer que el lugar sea habitable y darte la bienvenida a
su pequeño mundo con los brazos abiertos, pidiéndote únicamente que
aprendas las reglas, hagas tu parte de las tareas domésticas y no
pisotees los parterres. En realidad, no es una mala vida.

Y Internet tiende a cuidar de sí mismo. Siempre que alguien anuncia un
nuevo servicio, la gente lo analiza y lo pasa por su "filtro cultural"
colectivo. Pobres de aquellos que presenten un nuevo servicio que no
parezca respetar las normas culturales o prever el guiño necesario hacia
el altruismo o el sacrificio compartido. Si su ingenioso nuevo plan para
ganar un millón en Internet no parece tener al menos un pequeño
componente de compartir como parte de su mandato, entonces se arriesga a
una avalancha de correos electrónicos, publicaciones furiosas en Usenet
y tal vez incluso, si la multitud está lo suficientemente enojada,
llamadas telefónicas de queja.

Por supuesto, esto no quiere decir que estemos ante el amanecer de la
Era de Acuario (si se me permite que me haga un poco más viejo). De
hecho, numerosas entidades comerciales importantes han llegado a jugar
en el arenero de Internet, y cada día se suman muchas más. Esto plantea
preguntas reales sobre si vamos a ser capaces de preservar la cultura
del potlatch en esta nueva era de Mammón. Incluso he visto publicaciones
que se refieren a la cultura actual de Internet como una "flor de
invernadero", como si fuera algo precioso pero frágil que debe
preservarse contra los intrusos que quisieran hacerle daño.

Por si sirve de algo, creo firmemente que la cultura actual de Internet
es en realidad mucho más dura de lo que parece a primera vista. En
cierta medida, creo que esto se debe al hecho de que nuestra necesidad
de ayuda al empezar nos lleva naturalmente a la cooperación como una
forma de interés propio ilustrado. Pero también creo que esto es cierto
porque la cooperación ha funcionado tan claramente hasta la fecha que
sus beneficios convierten rápidamente en adeptos a cada recién llegado
que aparece.

Espero tener razón en esto, ya que si el nuevo comercialismo cumple su
promesa y realmente nos proporciona interfaces y fuentes de información
de mejor calidad, parecería disminuir esa necesidad imperiosa de ayuda
que creo que ayuda a unirnos a todos. Si los recién llegados pueden
evitar los dolorosos ritos de paso, ¿seguirán siendo tan cooperativos
con sus vecinos? ¿Será la misma Internet cuando no compartamos todos las
mismas cicatrices bajo la ropa y contemos las mismas historias de horror
a nuestros hijos? Espero que sí.

Por supuesto, para aquellos que se preocupan por una avalancha de nuevos
ricos emprendedores de Internet que se apropien del derecho de
nacimiento de la tribu, todavía queda algo de tiempo antes de que todos
tengamos que hacer las maletas y partir hacia el atardecer. Todavía no
veo muchos millonarios acudiendo al IETF en grandes cantidades (aunque
la avalancha de vendedores bien vestidos en Interop está empezando a
resultar un poco intimidante para aquellos de nosotros cuya principal
toma de decisiones en materia de indumentaria gira en torno a la
elección entre camisetas oscuras o claras cada mañana).

De hecho, como uno de los directores de una pequeña empresa emergente,
cuento con sentimientos encontrados que un inversor de riesgo un tanto
desconcertado me dijo una vez hace no mucho tiempo: "Veo mucho dinero
cambiando de manos en Internet, pero no veo a nadie ganando mucho
dinero". Por supuesto, sólo se estaba fijando en la conectividad, ya que
todavía no hay muchos otros lugares donde el dinero se esté moviendo en
grandes cantidades.

En cualquier caso, sospecho que esta falta de verdaderas historias de
éxito de "enriquecimiento rápido" está ayudando a mantener a algunos de
los artistas más onerosos del dinero fácil fuera de la ciudad. Esto está
bien, ya que probablemente lo último que necesitamos ahora es que algún
buscador de Internet baje de las colinas agitando un par de pepitas del
tamaño de un puño, gritando "¡Oro!". Todavía necesitamos un poco de
tiempo para poner las aceras en condiciones antes de que comience esa
fiebre particular.

Por supuesto, si no eres tan complaciente como yo, querrás ayudar en los
piquetes mientras el resto de nosotros dormimos. Aquí hay algunas cosas
a las que quizás quieras prestar atención en el futuro cercano.

Cuando empecemos a ver que la gente realmente cierra los servicios
voluntarios debido a la explosión de la demanda, podría ser el momento
de empezar a preocuparse (pero el mero hecho de ver un anuncio que
predice su desaparición no cuenta. He estado viendo ese tipo de cosas
durante años). Cuando empecemos a ver que los servicios comerciales
recién llegados hacen alarde de las costumbres locales y se salen con la
suya, podría ser el momento de empezar a preocuparnos (por ejemplo, si
un sitio comercial enviara una pila de correo electrónico no solicitado
para sus productos y nadie se molestara en criticarlos, entonces estaría
nervioso). Lo más importante es que, si un día de repente te encuentras
desconectando Internet temprano para ir a buscar algo un poco más
interesante que hacer, creo que sería el momento de empezar a
preguntarte en qué nos hemos equivocado.

Entonces, ¿puede sobrevivir la cultura de Internet? No lo sé. Lo que sí
sé es que ha demostrado ser una criatura extraordinariamente resistente
hasta ahora. Confío en que con un poco de cuidado y alimentación pueda
seguir funcionando durante un buen tiempo más. Si cada viajero de
Internet que se encuentra con ella en el camino hace su parte para que
siga funcionando durante un tiempo más, tal vez podamos disfrutar de su
presencia durante mucho tiempo más.

Peter Deutsch
<[email protected]>
Bunyip Information Systems Inc.