A lo largo de la década de 1990, el pequeño sistema operativo de juguete
creció lenta y silenciosamente a medida que más y más programadores se
involucraban en el vórtice. Al principio, el sistema operativo no tenía
muchas funciones. Podría ejecutar varios programas diferentes a la vez,
pero no podría hacer mucho con los programas. La interfaz del sistema
era solo texto. Aún así, esto fue lo suficientemente bueno para algunas
personas en laboratorios de todo el mundo. Algunos simplemente
disfrutaban jugando con las computadoras. Lograr que Linux se ejecutara
en su PC fue un desafío, no muy diferente de instalar un
sobrealimentador del mercado de accesorios en un Honda Civic. Pero otros
tomaron el proyecto más en serio porque tenían trabajos serios que no
podían resolverse con un sistema operativo propietario que venía de
Microsoft u otros.
Con el tiempo, más personas comenzaron a usar el sistema y comenzaron a
contribuir con sus adiciones al bote. Alguien descubrió cómo hacer que
el sistema X Window gratuito del MIT se ejecutara en Linux para que
todos pudieran tener una interfaz gráfica. Alguien más descubrió cómo
incorporar tecnología para interactuar con Internet. Eso marcó una gran
diferencia porque todos podían piratear, modificar y jugar con el código
y luego subir las nuevas versiones a la red.
No hace falta decir que todo el software genial que salió de la Free
Software Foundation de Stallman llegó a Linux. Algunos eran simples
juguetes como GNU Chess, pero otros eran herramientas serias que eran
esenciales para el crecimiento del proyecto. En 1991, la FSF ofrecía lo
que podría argumentarse como el mejor editor y compilador de texto del
mundo. Otros podrían haber estado cerca, pero los de Stallman eran
gratis. Estas fueron herramientas cruciales que hicieron posible que
Linux creciera rápidamente de un pequeño kernel experimental a un
sistema operativo con todas las funciones para hacer todo lo que un
programador podría querer hacer.
James Lewis-Moss, uno de los muchos programadores que dedican algún
tiempo a Linux, dice que GCC hizo posible que los programadores crearan,
revisaran y extendieran el kernel. "GCC es parte integral del éxito de
Linux", dice, y señala que esta puede ser una de las razones más
importantes por las que "es de buena educación referirse a él como
GNU/Linux".
Lewis-Moss señala una de las controversias latentes en el mundo del
software libre: todas las herramientas y juegos que surgieron del
proyecto GNU comenzaron a convertirse en parte de lo que la gente
simplemente consideraba "Linux". El nombre del pequeño núcleo del
sistema operativo pronto creció para aplicarse a casi todo el software
libre que se ejecutaba con él. Esto enfureció a Stallman, quien primero
argumentó que un mejor nombre sería "Lignux". Cuando eso no funcionó, se
pasó a "GNU/Linux". Algunos ignoraron sus súplicas y simplemente usaron
"Linux", lo que sigue siendo un poco injusto. Algunos sienten que
"GNU/Linux" es demasiado complicado y, para bien o para mal, simplemente
Linux es un atajo apropiado. Algunos, como Lewis-Moss, se mantienen
firmes en GNU/Linux.
Pronto, algunas personas comenzaron a agrupar CD-ROM con todo este
software en un solo lote. El grupo intentaría resolver tantos fallos
como fuera posible para que la vida del comprador fuera más fácil. Todos
tenían nombres extraños como Yggdrasil, Slackware, SuSE, Debian o Red
Hat. Muchos eran solo proyectos de garaje que nunca generaron mucho
dinero, pero eso estaba bien. Ganar dinero no era realmente el punto. La
gente solo quería jugar con la fuente. Además, pocos pensaron que se
podía ganar mucho dinero. La GPL, por ejemplo, dificultó la
diferenciación del producto porque requería que todos compartieran su
código fuente con el mundo. Si a Slackware se le ocurriera una solución
ordenada que mejorara su versión de Linux, entonces Debian y SuSE
podrían aprovecharla. La GPL impidió que nadie limitara el crecimiento
de Linux.
Pero solo los hombres de negocios codiciosos ven el compartir y la
competencia como algo negativo. En la práctica, el libre flujo de
información mejoró el mercado de Linux al garantizar que fuera estable y
estuviera disponible gratuitamente. Si un desarrollador clave de CDROM
consigue una nueva novia y deja de pasar suficiente tiempo programando,
otra distribución tomará el relevo. Si un huracán arrasara Raleigh,
Carolina del Norte, el hogar de Red Hat, entonces todavía habría otro
proveedor. Un sistema operativo propietario como Windows es como un
conjunto de esposas. Un terremoto en Redmond, Washington, podría causar
una seria perturbación para todos.
La competencia y la GPL significaron que los usuarios nunca se sentirían
atados a un sistema operativo. Si surgían problemas, cualquiera podía
simplemente iniciar un grupo disidente y llevar a Linux en esa
dirección. Y lo hicieron. Todos los sistemas principales comenzaron como
grupos disidentes, y algunos recogieron suficiente impulso y energía
para dominar. Con el tiempo, los mejores grupos disidentes crearon sus
propios grupos disidentes y el proceso se volvió terriblemente
complicado.
9.1 El establecimiento comienza a notar
A mediados de la década de 1990, el sistema operativo ya había
desarrollado muchos seguidores. En 1994, Jon Hall era programador de
Digital, una empresa que luego fue comprada por Compaq. Hall también usa
una barba completa y usa el nombre "maddog" como apodo. En ese momento,
Digital fabricaba estaciones de trabajo que ejecutaban una versión de
UNIX. A principios de la década de 1990, Digital dio un gran salto al
crear una versión de procesador de 64 bits de su chip de CPU para
estaciones de trabajo, el Alpha, y la empresa quería asegurarse de que
el chip encontrara una amplia aceptación.
Hall recuerda bien el momento en que descubrió Linux. Le dijo a Linux
Today,
Ni siquiera sabía que estaba involucrado con Linux al principio. Obtuve
una copia del Dr. Dobb's Journal, y allí había un anuncio de "obtenga un
sistema operativo UNIX, todo el código fuente y ejecútelo en su PC". Y
creo que costaba $99. Y digo, "Oh, wow, eso es genial. Por $ 99, puedo
hacer eso". Así que envié a buscarlo, obtuve el CD. El único problema
era que no tenía una PC para ejecutarlo. Así que lo puse en mi sistema
Ultrix, eché un vistazo a las páginas principales, la estructura de
directorios y todo eso, y dije: "Oye, eso se ve muy bien". Luego lo
guardé en el archivador. Eso fue probablemente alrededor de enero de
1994.
En mayo de 1994, Hall conoció a Torvalds en una reunión de DECUS
(Digital Equipment Corporation User Society) y se convirtió en un gran
admirador. Hall es un programador de programadores que ha escrito código
para muchas máquinas diferentes a lo largo de los años, como IBM 1130 y
DEC PDP-8. Comenzó como ingeniero eléctrico en la universidad, pero se
dedicó a escribir software "después de ver a un amigo mío frito por
13.600 voltios y 400 amperios, lo que no era un espectáculo agradable".
Hall comenzó a jugar con UNIX cuando trabajaba en Bell Labs y se enamoró
del sistema operativo.
En la reunión, Torvalds ayudó a Hall y a su jefe a configurar una PC con
Linux. Esta fue la primera vez que Hall realmente vio ejecutar Linux, y
se sorprendió gratamente. Él dijo: "En ese momento, había estado usando
UNIX durante probablemente unos quince años. Había usado System V, había
usado Berkeley y todo tipo de cosas, y esto realmente se sentía como
UNIX. Ya sabes ... Quiero decir, es como tocar el piano Puedes tocar el
piano, incluso si es un piano de mierda. Pero cuando es un piano
realmente bueno, tus dedos simplemente vuelan sobre las teclas. Así es
como se sentía esto. Me sentí bien y quedé realmente impresionado".
Esta experiencia convirtió a Hall en un verdadero converso y regresó a
Digital convencido de que el proyecto Linux era más que unos niños
jugando con un sistema operativo de juguete. Estos llamados aficionados
sin sistema centralizado o respaldo corporativo habían producido un
sistema muy, muy impresionante que era casi tan bueno como los grandes
sistemas comerciales. Hall fue un devoto instantáneo. Muchos
involucrados en el proyecto recuerdan su día de conversión con la misma
fuerza. Un relámpago despejó la neblina de sus ojos y vieron.
Hall se dispuso a intentar que Torvalds reescribiera Linux para que
funcionara bien en Alpha. Esta no fue una tarea sencilla, pero ayudó a
que el sistema operativo creciera un poco más. La versión original
incluía un software que asumía que la computadora estaba diseñada como
Intel 386. Esto estaba bien cuando Linux solo se ejecutaba en máquinas
Intel, pero eliminar estas suposiciones hizo posible que el software
funcionara bien en todo tipo de máquinas.
Hall salió a navegar con Torvalds para hablar sobre las entrañas del
sistema operativo Linux. Hall me dijo: "Lo llevé al río Mississippi,
subí y bajé el Mississippi en el bote fluvial, bebí Hurricanes, y le
dije: 'Linus, ¿alguna vez pensaste en portar Linux a un procesador de 64
bits? , como el Alfa?' Él dijo: 'Bueno, pensé en hacer eso, pero la
oficina de Helsinki ha tenido problemas para conseguirme un sistema, así
que supongo que tendré que hacer el PowerPC en su lugar'.
"Sabía que esa era la respuesta incorrecta, así que volví a Digital (en
ese momento) y le pedí a un amigo mío, llamado Bill Jackson, que le
enviara un sistema a Linus, y lo recibió un par de semanas después de
eso. Luego encontré a algunas personas dentro de Digital que también
estaban pensando en portar Linux a Alpha. Reuní a los dos grupos y,
después de eso, comenzamos con el proyecto Alpha Linux".
Esta fue una de las primeras veces que una gran corporación comenzó a
tomar nota de lo que estaba sucediendo en los garajes y sótanos de los
programadores informáticos más duros. También fue una de las primeras
veces que una corporación miró un sistema operativo de código abierto y
no reaccionó con miedo o conmoción. Sun siempre fue un gran
contribuyente de software de código abierto, pero mantuvieron su sistema
operativo propietario. Hall trabajó incansablemente en Digital para
asegurarse de que la corporación entendiera las implicaciones de la GPL
y vio que era una buena manera de interesarse más en el chip Alpha. Él
dice que enseñó a la alta gerencia en Digital cómo "decir la palabra L".
Hall también ayudó a iniciar un grupo llamado Linux International, que
trabaja para hacer que el mundo corporativo sea seguro para Linux.
"Ayudamos a los proveedores a comprender el mercado de Linux", me dijo
Hall. "Hay mucha confusión sobre lo que significa la GPL. Menos ahora,
pero todavía hay mucha confusión. Les ayudamos a encontrar los
mercados". Hoy, Linux International ayuda a controlar la marca
registrada del nombre Linux y asegura que se use de manera abierta.
"Cuando alguien quería llamarse a sí mismo algo así como 'Universidad
Linux', dijimos que eso era malo porque iba a haber más de uno.
'Universidad Linux de Carolina del Norte' está bien. Abre el espacio".
Al principio, Torvalds dependía en gran medida de la amabilidad de
extraños como Hall. No tenía mucho dinero y el proyecto Linux no le
generaba un gran salario. Por supuesto, la pobreza también facilitó que
personas como Hall justificaran darle una máquina. Torvalds no era rico
monetariamente, pero se hizo rico en máquinas.
En 1994, cuando Hall conoció a Torvalds, Linux ya estaba lejos de ser un
proyecto científico de un solo hombre. Los disquetes y los CD-ROM que
contenían una versión del sistema operativo ya estaban en el mercado, y
este mecanismo de distribución fue una de las fuerzas unificadoras
cruciales. Alguien podría simplemente gastar unos pocos dólares y
obtener una versión que estaba más o menos lista para ejecutarse. Muchos
simplemente descargaron sus versiones gratis de Internet.
9.2 Facilidad de uso
En 1994, ejecutar Linux nunca fue tan simple como colocar el CD-ROM en
la unidad y presionar un botón. Muchos de los programas no funcionaban
con ciertas tarjetas de video. Algunos módems no hablaban con Linux. No
todas las impresoras se comunicaron correctamente. Sin embargo, la mayor
parte del software funcionaba en conjunto en muchas máquinas estándar. A
menudo tomó un poco de ajuste, pero la mayoría de las personas podían
tener el sistema operativo en funcionamiento en sus computadoras.
Este fue un gran avance para el sistema operativo Linux porque la
mayoría de las personas podía instalar rápidamente una nueva versión sin
perder demasiado tiempo descargando el nuevo código o depurándolo.
Incluso los programadores que entendían exactamente lo que estaba
sucediendo sintieron que instalar una nueva versión era un trabajo
largo, a menudo doloroso, a través de los detalles técnicos. Estos CDROM
no solo ayudaron a los programadores, sino que también alentaron a los
usuarios ocasionales a experimentar con el sistema.
El mercado de CD-ROM también creó un nuevo tipo de voluntario para el
proyecto. Alguien tenía que descargar el último código del autor.
Alguien tenía que mirar la lista de correo del kernel para ver cuándo
Torvalds, Cox y el resto habían acuñado una nueva versión que fuera lo
suficientemente estable como para lanzarla. Alguien necesitaba verificar
todos los demás paquetes como GNU Emacs o GNU CC para asegurarse de que
aún funcionaran correctamente. Esto no requirió el talento de
programación obsesivo que creó el kernel, pero requirió algo de
dedicación y devoción.
Hoy en día, hay muchos tipos diferentes de voluntarios que elaboran
estos paquetes. El grupo Debian, por ejemplo, es uno de los más
conocidos y más dedicados a los verdaderos principios del código
abierto. Fue iniciado por Ian Murdock, quien le puso su nombre y el de
su novia, Debra. El grupo Debian, que ahora incluye cientos de miembros
oficiales, verifica que el software sea técnicamente sólido y
políticamente correcto. Es decir, verifican las licencias para
asegurarse de que el software pueda ser distribuido libremente por todos
los usuarios. Sus pautas luego se transformaron en la definición oficial
de software de código abierto.
Otros grupos de CD-ROM se volvieron más comerciales. Debian vendía sus
discos para pagar las tarifas de conexión a Internet y otros gastos,
pero en gran medida eran una operación de garaje. También lo fueron
grupos con nombres como Slackware, FreeBSD y OpenBSD. Otros grupos como
Red Hat realmente se propusieron crear un negocio floreciente y, en gran
medida, lo lograron. Tomaron el dinero y lo usaron para pagar a los
programadores que escribieron más software para hacer que Linux fuera
más fácil de usar.
Al principio, no había mucha diferencia entre los grupos de mentalidad
comercial como Red Hat y los colectivos más idealistas como Debian. El
mercado era pequeño, fragmentado y tribal. Pero en 1998, Red Hat había
atraído importantes fondos de compañías como Intel, e invirtió más y más
dinero para hacer que el paquete fuera lo más presentable y fácil de
usar posible. Esta inversión valió la pena porque más usuarios
recurrieron instintivamente a Red Hat, cuyas ventas de CD-ROM se
dispararon.
La mayor parte de este desarrollo vivió en su propio Shangri-La. Red
Hat, por ejemplo, cobraba dinero por sus discos, pero publicaba todo su
software bajo licencia GPL. Otros podían copiar sus discos gratis y
muchos lo hicieron. Red Hat puede ser una empresa, pero la dirección se
dio cuenta de que dependía de miles, si no millones, de voluntarios no
remunerados para crear su producto.
Lento pero seguro, más y más personas se dieron cuenta de Linux, el
proyecto GNU y sus primos como FreeBSD. Nadie estaba ganando mucho
dinero con las cosas, pero el boca a boca se estaba extendiendo muy
rápidamente. Los discos tenían un precio razonable y la gente tenía
curiosidad. La GPL animó a la gente a compartir. La gente empezó a pedir
prestados discos a sus amigos. Algunas empresas incluso fabricaron
copias baratas de los CD-ROM, un acto alentado por la GPL.
En la cima de la pirámide estaba Linus Torvalds. Muchos desarrolladores
de Linux lo trataron como el rey de todo lo que encuestó, pero él era
como los monarcas que fueron despojados por una democracia
constitucional popular. Siempre se había centrado en construir un kernel
rápido y estable, y eso fue lo que siguió haciendo. El resto de la
emoción, el empaque, las características y los juguetes fueron dominio
de los voluntarios y colaboradores.
Torvalds nunca dijo mucho sobre el mundo fuera de su núcleo, y se
desarrolló sin él. Torvalds se mudó a Silicon Valley y tomó un trabajo
con la compañía muy secreta Transmeta para ayudar a diseñar la próxima
generación de chips de computadora. Hizo un trato especial con la
compañía que le permitió trabajar en Linux en su tiempo libre. Sintió
que trabajar para una de las compañías como Red Hat le daría a esa
versión de Linux un imprimatur especial, y quería evitar eso. Además,
Transmeta estaba haciendo cosas geniales.
En enero de 1999, el mundo alcanzó a los pioneros. Schmalensee mencionó
a Linux en el estrado de los testigos durante el juicio y notificó
oficialmente al mundo que Microsoft estaba preocupado por el crecimiento
de Linux. El sistema había estado en la pantalla de radar de la empresa
durante algún tiempo. En octubre de 1998, un memorando interno de
Microsoft que describía la amenaza llegó a la prensa. Algunos pensaron
que era solo la forma de Microsoft de ganarse el favor durante la
investigación antimonopolio. Otros pensaron que era un tratamiento serio
de un tema que era difícil de entender para la empresa.
Los medios siguieron el ejemplo de Schmalensee. Todos querían saber
acerca de Linux, GNU, el software de código abierto y los efectos
mágicos del intercambio generalizado e incondicional. Las preguntas
llegaron en maremotos, y Torvalds trató de responderlas una y otra vez.
¿Se arrepintió de haberlo dado todo por la borda? No. Si cobrara algo,
nadie habría comprado su juguete y nadie habría aportado nada. ¿Era
comunista? No, era más bien apolítico. ¿Los programadores no tienen que
comer? Sí, pero ganarán su dinero vendiendo un servicio en lugar de
enriquecerse con un código propietario incorrecto. ¿Linux iba a superar
a Microsoft? Sí, si se saliera con la suya. World Domination Pronto se
convirtió en el lema.
Pero también hubo preguntas difíciles. ¿Cómo resistiría el mundo Linux
el abrazo de grandes empresas como IBM, Apple, Hewlett-Packard y tal vez
incluso Microsoft? Estas eran empresas masivas con programadores pagados
y horarios para cumplir. Todo el software de código abierto era tan
gratuito para ellos como para cualquier otra persona. ¿Usarían estas
empresas su fuerza para monopolizar Linux?
A algunos les preocupaba que el dinero destrozara a la comunidad de
código abierto. Es fácil lograr que todos donen su tiempo a un proyecto
cuando nadie recibe un pago. El dinero cambia la ecuación. ¿Se
desarrollaría un abismo entre las empresas ricas como Red Hat y los
programadores pobres que simplemente regalaron su arduo trabajo?
Muchos querían saber cuándo Linux sería más fácil de usar para los no
programadores. Los programadores crearon el sistema operativo para que
fuera fácil de desmontar y volver a montar. Esa es una gran
característica si te gusta piratear el interior de un kernel, pero eso
no entusiasma al usuario promedio de computadoras. ¿Cómo iba a lograr la
comunidad de código abierto que los programadores donaran su tiempo para
solucionar los problemas técnicos mundanos y cotidianos que confundían y
enfurecían a los no programadores? ¿La comunidad de Linux iba a ser
capaz de producir algo que un no programador pudiera siquiera entender?
Otros se preguntaron si el mundo de Linux alguna vez podría estar lo
suficientemente de acuerdo como para crear un paquete de software con
cierta coherencia. Hoy en día, los usuarios y programadores de Microsoft
se esfuerzan por mantener Windows 95, Windows 98 y Windows NT en orden.
Pequeñas idiosincrasias hacen que los juegos se bloqueen y los programas
fallen. Microsoft tiene cientos de ingenieros de control de calidad y
miles de personal de soporte. Aún así, los pequeños detalles vuelven
locos a todos.
Las nuevas versiones de Linux aparecen tan a menudo como a diario. Las
personas a menudo crean sus propias versiones para resolver problemas
particulares. Muchos de estos cambios no afectarán a nadie, pero pueden
sumarse. ¿Hay suficiente consistencia para que las herramientas sean lo
suficientemente fáciles de usar?
Muchos se preguntaron si Linux era adecuado para dominar el mundo. A los
programadores les puede encantar jugar con el código fuente, pero el
resto del mundo solo quiere algo que entregue el correo electrónico a
tiempo. Más importante aún, estos últimos están dispuestos a pagar por
esta eficiencia.
Tales preguntas han estado molestando a la comunidad de código abierto
durante años y todavía no tienen respuestas fáciles hoy en día. Los
programadores necesitan comida y la comida requiere dinero. Hacer
software fácil de usar requiere disciplina, y la disciplina no siempre
está de acuerdo con la libertad total.
Cuando la primera ola de publicidad sobre el software libre se extendió
por el espíritu de la época, nadie quería concentrarse en estas
preguntas difíciles. La alta calidad de los sistemas operativos
gratuitos y su uso en sitios de alto perfil como Yahoo! era una buena
noticia para el mundo. El éxito de la cooperación incondicional fue
embriagador. Si el software libre pudiera hacer tanto con tan poco,
podría superar las preguntas difíciles. Además, no tenía que ser
perfecto. Solo necesitaba ser mejor que Microsoft.
