"Cuando piensas en el título de un libro, te ves obligado a pensar en
algo breve y evocador, como, bueno, 'La comunidad virtual', aunque un
título más exacto podría ser: 'Personas que usan computadoras para
comunicarse, formar amistades que a veces forman la base de las
comunidades, pero hay que tener cuidado de no confundir la herramienta
con la tarea y pensar que simplemente escribir palabras en una pantalla
es lo mismo que una comunidad real.'" - HLR
Conocemos las reglas de la comunidad; conocemos el efecto curativo de la
comunidad en términos de vidas individuales. Si de alguna manera
pudiéramos encontrar un camino para cruzar el puente de nuestro
conocimiento, ¿no tendrían estas mismas reglas un efecto curativo en
nuestro mundo? A los seres humanos a menudo se nos ha llamado animales
sociales. Pero todavía no somos criaturas comunitarias. Nos vemos
impulsados a relacionarnos unos con otros para nuestra supervivencia.
Pero todavía no nos relacionamos con la inclusión, el realismo, la
autoconciencia, la vulnerabilidad, el compromiso, la apertura, la
libertad, la igualdad y el amor de una comunidad genuina. Está claro que
ya no basta con ser simplemente animales sociales, charlando juntos en
cócteles y peleándose entre sí en los negocios y por encima de las
fronteras. Nuestra tarea –nuestra tarea esencial, central y crucial– es
transformarnos de meras criaturas sociales en criaturas comunitarias. Es
la única manera en que la evolución humana podrá continuar.
Scott Peck El tambor diferente: creación de comunidades y paz
Introducción
"Papá está diciendo '¡Santo cielo!' a su computadora otra vez!"
Esas palabras se han convertido en un código familiar para la
forma en que mi comunidad virtual se ha infiltrado en nuestro
mundo real. Mi hija de siete años sabe que su padre se reúne
con una familia de amigos invisibles que parecen reunirse en su
computadora. A veces les habla, incluso si nadie más puede
verlos. Y sabe que estos amigos invisibles a veces aparecen en
persona, materializándose en la cuadra siguiente o en al otro
lado del planeta.
Desde el verano de 1985 - en un promedio de dos horas al día,
siete días a la semana - he estado conectando mi computadora
personal a mi teléfono y estableciendo contacto con The WELL
(Whole Earth 'Lectronic Link), un sistema de conferencias
computarizadas que permite a personas de todo el mundo mantener
conversaciones públicas e intercambiar correo electrónico
privado (correo electrónico). La idea de una comunidad
accesible sólo a través de la pantalla de una computadora me
pareció fría al principio, pero rápidamente aprendí que la
gente puede sentir pasión por el correo electrónico y las
conferencias por computadora. Me he convertido en uno de ellos.
Me preocupo por estas personas que conocí a través de mi
computadora y me preocupo profundamente por el futuro del medio
que nos permite reunirnos.
No me encuentro solo en este apego emocional a un ritual
tecnológico aparentemente incruento: millones de personas en
todos los continentes también participan en grupos sociales
mediados por computadora conocidos como comunidades virtuales,
y esta población está creciendo rápidamente. Encontrar "The
WELL" (algo así como "el POZO") fue como descubrir un pequeño y
acogedor mundo que había estado floreciendo sin mí, escondido
entre las paredes de mi casa; todo un elenco de personajes me
recibió con gran alegría en cuanto encontré la puerta secreta.
Como otros que cayeron en el POZO, pronto descubrí que era
público, intérprete y guionista - junto con mis compañeros - de
una continua improvisación. Una subcultura a gran escala estaba
creciendo al otro lado de mi toma de teléfono y me invitaba a
ayudar a crear algo nuevo.
La aldea virtual de unos pocos cientos de personas con la que
me topé en 1985 creció hasta los ocho mil en 1993. Durante los
primeros meses de esa historia me quedó claro que estaba
participando en el autodiseño de un nuevo tipo de cultura.
Observé cómo los contratos sociales de la comunidad se
ampliaban y cambiaban en la medida que a las personas que
descubrieron y comenzaron a construir "The WELL" en su primer
año o dos se les unieron muchas más. Las normas se establecían,
desafiaban, cambiaban, restablecían, volvían a desafiar, en una
especie de evolución social acelerada.
Desde el principio, "The WELL" me pareció una comunidad
auténtica porque estaba basada en mi mundo físico cotidiano.
Los WELLites que no viven a poca distancia del área de la Bahía
de San Francisco tienen una capacidad limitada para participar
en las redes locales de conocidos cara a cara. Hasta ahora, he
asistido a matrimonios WELL, nacimientos WELL e incluso un
funeral WELL en la vida real. (La frase "en la vida real"
aparece con tanta frecuencia en las comunidades virtuales que
los habitués la abrevian como "IRL"). No puedo contar las
fiestas y salidas en las que las personas invisibles que
representaron por primera vez sus papeles en los debates y
melodramas en mi pantalla de computadora se manifestó mas tarde
frente a mí en el mundo físico en forma de personas reales, con
rostros, cuerpos y voces.
Recuerdo la primera vez que entré en una sala llena de gente
IRL que conocía muchos detalles íntimos de mi historia y cuyas
propias historias conocía muy bien. Tres meses después de que
me uní, fui a mi primera fiesta WELL en la casa de uno de los
moderadores en línea de The WELL. Miré a mi alrededor, a la
habitación llena de extraños cuando entré. Fue una de las
sensaciones más extrañas de mi vida. Me había enfrentado a
estas personas, me había lanzado a la reunión invisible
alrededor del bidón de agua electrónico, compartí alianzas y
formado vínculos, me caí de la silla riéndome con ellos, me
había puesto furioso de ira hacia algunos de ellos. Pero en la
casa no había ningún rostro reconocible... Nunca los había
visto antes.
Mi familia de carne y hueso hace mucho que se acostumbró a la
forma en que me siento en la oficina de mi casa temprano en la
mañana y tarde en la noche, riendo y maldiciendo, a veces
llorando, sobre las palabras que leo en la pantalla de la
computadora. A mi hija podría haberle parecido que estaba solo
en mi escritorio la noche que me sorprendió riéndome en línea,
pero desde mi punto de vista estaba en vivo contacto con viejos
y nuevos amigos, extraños y colegas:
Estuve en la conferencia para padres en "The WELL",
participando en un grupo de apoyo informativo y emocional para
un amigo que acababa de enterarse de que a su hijo le
diagnosticaron leucemia.
Estuve en MicroMUSE, un juego de rol de fantasía del siglo XXIV
(y medio de educación científica disfrazado), interactuando con
estudiantes y profesores que sólo me conocen como "Pollenator".
Estuve en TWICS, una comunidad bicultural en Tokio; CIX, una
comunidad en Londres; CalvaCom, una comunidad en París; y
Usenet, una colección de cientos de debates diferentes que
viajan por todo el mundo a través del correo electrónico a
millones de participantes en docenas de países.
Estuve hojeando decisiones de la Corte Suprema, en busca de
información que pudiera ayudarme a desacreditar las
afirmaciones de un oponente en un debate político en otro lugar
de la Red, o estuve recuperando las imágenes satelitales del
clima sobre el Pacífico de esta mañana.
Estuve siguiendo un informe de un testigo ocular de Moscú
durante el intento de golpe, o en China durante el incidente de
la Plaza de Tiananmen, o de Israel y Kuwait durante la Guerra
del Golfo, transmitido directamente de ciudadano a ciudadano a
través de una red ad hoc construida con computadoras baratas y
líneas telefónicas comunes, traspasando las fronteras
geográficas y políticas normales aprovechándose de la
infraestructura de comunicaciones global.
Estuve monitoreando un divagante diálogo en tiempo real entre
personas cuyos cuerpos estaban dispersos en tres continentes,
una sesión global que parece combinar ingenio y charla de
vestuario de segundo año a través de Internet Relay Chat (IRC),
un medio que combina las características de la conversación. y
escribiendo. El IRC ha acumulado una subcultura obsesiva propia
entre miles de estudiantes universitarios desde Adelaida hasta
Arabia.
Las personas en comunidades virtuales usan palabras en las
pantallas para intercambiar bromas y discutir, participar en
discursos intelectuales, realizar negocios, intercambiar
conocimientos, compartir apoyo emocional, hacer planes,
intercambiar ideas, cotillear, pelearse, enamorarse, encontrar
amigos y perderlos, jugar juegos, coquetear, crear un poco de
arte elevado y mucha charla ociosa. Las personas en comunidades
virtuales hacen casi todo lo que hacen en la vida real, pero
dejamos atrás nuestros cuerpos. No puedes besar a nadie y nadie
puede darte un puñetazo en la nariz, pero pueden pasar muchas
cosas dentro de esos límites. Para los millones de personas que
se han visto atraídas por ella, la riqueza y la vitalidad de
las culturas vinculadas a la computadora son atractivas,
incluso adictivas.
No existe una subcultura en línea única y monolítica; es más
bien un ecosistema de subculturas, algunas frívolas, otras
serias. La vanguardia del discurso científico está migrando a
las comunidades virtuales, donde se pueden leer los informes
electrónicos preimpresos de biólogos moleculares y científicos
de lo cognitivo. Al mismo tiempo, activistas y reformadores
educativos están utilizando el mismo medio como herramienta
política. Puede utilizar comunidades virtuales para encontrar
una cita, vender una cortadora de césped, publicar una novela o
celebrar una reunión.
Algunas personas utilizan las comunidades virtuales como forma
de psicoterapia. Otros, como los jugadores más adictos de
Minitel en Francia o de los Multi-User Dungeons (MUD) en las
redes internacionales, pasan ochenta horas a la semana o más
fingiendo ser otra persona, viviendo una vida que no existe
fuera de una computadora. Debido a que los MUD no sólo son
susceptibles a un uso patológicamente obsesivo por parte de
algunas personas sino que también crean una tensión en los
recursos informáticos y de comunicación, el MUDding ha sido
prohibido en universidades como Amherst y en todo el continente
australiano.
Los científicos, estudiantes, bibliotecarios, artistas,
organizadores y escapistas no son las únicas personas que se
han adaptado al nuevo medio. El senador estadounidense que hizo
campaña durante años para la construcción de una Red Nacional
de Investigación y Educación que pudiera albergar las
comunidades virtuales del futuro es ahora vicepresidente de
Estados Unidos. Desde junio de 1993, la Casa Blanca y el
Congreso tienen direcciones de correo electrónico.
La mayoría de las personas que reciben noticias a través de los
medios convencionales desconocen la enorme variedad de nuevas
culturas que han evolucionado en las redes informáticas del
mundo durante los últimos diez años. La mayoría de las personas
que aún no han utilizado estos nuevos medios desconocen hasta
qué punto los experimentos sociales, políticos y científicos
que se llevan a cabo hoy a través de las redes informáticas
podrían cambiar todas nuestras vidas en un futuro próximo.
He escrito este libro para ayudar a informar a una población
más amplia sobre la importancia potencial del ciberespacio para
las libertades políticas y las formas en que las comunidades
virtuales probablemente cambien nuestra experiencia del mundo
real, como individuos y comunidades. Aunque me entusiasman los
potencialidad de la liberación de las comunicaciones mediadas
por computadora, trato de mantener los ojos abiertos ante los
peligros de mezclar tecnología y relaciones humanas. Espero que
mis informes desde los puestos de avanzada y las oficinas
centrales de este nuevo tipo de vivienda social, y las
historias de las personas que he conocido en el ciberespacio,
den vida a las implicaciones culturales, políticas y éticas de
las comunidades virtuales, tanto para mis compañeros
exploradores del ciberespacio y para aquellos que nunca antes
habían oído hablar de él.
La tecnología que hace posibles las comunidades virtuales tiene
la posibilidad de brindar una enorme influencia a los
ciudadanos comunes y corrientes a un costo relativamente bajo:
influencia intelectual, influencia social, influencia comercial
y, lo más importante, influencia política. Pero la tecnología
por sí sola no logrará ese potencial; esta potencialidad
latente debe ser utilizado de manera inteligente y deliberada
por una población informada. Más personas deben conocer esa
influencia y aprender a dominarla - mientras todavía tengamos
la libertad de hacerlo - si queremos alcanzarla. Siempre
existen grandes probabilidades de que las grandes potencias y
las oligarquías encuentren una manera de controlar el acceso a
las comunidades virtuales; Las grandes potencias y las
oligarquías siempre encontraron formas de controlar los nuevos
medios de comunicación cuando surgieron en el pasado. La Red
todavía está fuera de control en aspectos fundamentales, pero
es posible que no siga así por mucho tiempo mas. Lo que sabemos
y hacemos actualmente es importante pues aún es posible que los
Pueblos del Mundo se aseguren de que esta nueva esfera del
discurso humano vital permanezca abierta a los ciudadanos del
planeta antes de que las oligarquías tecnificadas se apoderen
de ella, la censuren, la medien o intenten revenderla.
La influencia social potencial proviene del poder que obtienen
los ciudadanos comunes cuando conocen cómo conectar dos
tecnologías previamente independientes, maduras y altamente
descentralizadas: se necesitaron miles de millones de dólares y
décadas para desarrollar computadoras personales baratas. Se
necesitaron miles de millones de dólares y más de un siglo para
conectar la red mundial de telecomunicaciones. Con el
conocimiento adecuado - y uno no muy elevado - con unos pocos
cientos de dólares, un niño de diez años de hoy puede unificar
ambas tecnologías vastas, poderosas y costosamente
desarrolladas, para lograr acceso instantáneo a un púlpito
intimidante, la Biblioteca del Congreso, y un mundo lleno de
potenciales cómplices.
Los ordenadores y las redes de telecomunicaciones conmutadas
por las que también se transmiten nuestras llamadas telefónicas
constituyen la base técnica de las COMUNICACIONES MEDIADAS POR
COMPUTADORA (CMC). Los tecnicismos de las CMC - cómo los bits
de datos informáticos se mueven a través de cables y se
reensamblan como ficheros informáticos en su lugares de destino
- resultan a la sazón invisibles e irrelevantes para la mayoría
de las personas que los utilizan - excepto cuando estos mismos
tecnicismos restringen su acceso a los servicios de las CMC. Lo
importante a tener en cuenta es que aquellas redes de
telecomunicaciones de interconexión mundial que se utilizan
para hacer llamadas telefónicas entre Manhattan y Madagascar
también pueden usarse para conectar ordenadores a distancia, y
no es necesario ser ingeniero para hacerlo.
> "La Red" es un término informal para las redes informáticas
> poco interconectadas que utilizan la tecnología CMC para
> vincular a personas de todo el mundo en debates públicos.
> Las comunidades virtuales son conglomerados sociales que
> emergen de la Red cuando suficientes personas mantienen esas
> discusiones públicas durante el tiempo suficiente, con
> suficiente sentimiento humano, para formar entretejidos de
> relaciones personales en el ciberespacio.
> Ciberespacio - originalmente un término de la novela de
> ciencia ficción "Neuromante" de William Gibson - es el nombre
> que algunas personas usan para el espacio conceptual donde las
> personas que utilizan la tecnología CMC manifiestan palabras,
> relaciones humanas, datos, riqueza y poder.
Aunque las imágenes espaciales y la sensación de lugar ayudan a
transmitir la experiencia de vivir en una comunidad virtual,
las imágenes biológicas suelen ser más apropiadas para
describir la forma en en la que la ciber-cultura muta. En
términos de la forma en que todo el sistema se propaga y
evoluciona, podemos pensar al ciberespacio como una placa de
Petri social, la Red como el medio de agar y las comunidades
virtuales, en toda su diversidad, como las colonias de
microorganismos que crecen en la placa de Petri. Cada una de
estas pequeñas colonias de microorganismos –las comunidades en
la Red– abarca un experimento social no planificado pero que de
todos modos está ocurriendo.
Ya sabemos un poco sobre la manera en que las generaciones
anteriores de tecnologías de la comunicación alteraron la forma
de vida de los Pueblos. Nosotros necesitamos comprender por qué
y cómo tantos experimentos sociales coevolucionan hoy con los
prototipos de las nuevas tecnologías de la comunicación. Mis
observaciones directas del comportamiento en línea en todo el
mundo durante los últimos diez años me han llevado a concluir
que toda vez y en cualquier lugar que la tecnología CMC está
disponible para el Pueblo, inevitablemente este construirá
comunidades virtuales a través de la misma, del mismo modo que
los microorganismos inevitablemente crean vida en colonias.
Sospecho que una de las explicaciones de este fenómeno es el
hambre de comunidad que crece en los pechos de los Pueblos del
Mundo a medida que los espacios públicos informales y foros
desaparecen de nuestras vidas reales. También guardo la
sospecha que estos nuevos medios atraen colonias de entusiastas
porque la CMC permite a las personas obrar entre sí de nuevas
maneras, y con ello elaborar cosas completamente nuevas, tal
como lo hicieron el telégrafo, el teléfono y la televisión.
Debido a su influencia potencial en los credos y percepciones
de tantos individuos, el futuro de la Red está conectado con el
futuro de la comunidad, la democracia, la educación, la ciencia
y la vida intelectual de los Pueblos: algunas de las
instituciones humanas que el Pueblo más aprecia -
independientemente de si saben o se preocupan por el futuro de
la tecnología informática.
El futuro de la Red se ha vuelto demasiado importante para
dejarlo en manos de especialistas e intereses concentrados
especiales. A medida que influye en las vidas de un número
creciente de personas, cada vez más ciudadanos deben contribuir
al diálogo sobre la forma en que se aplican los fondos públicos
al desarrollo de la Red, y debemos unir nuestras voces al
debate sobre cómo debería ser llevado a cabo y administrado.
Necesitamos una visión popular clara de cómo debería crecer la
Red, una idea firme del tipo de entorno mediático que nos
gustaría ver en el futuro. Si no desarrollamos esa visión por
nosotros mismos, el futuro será moldeado en su propio beneficio
por las grandes oligarquías, y sus poderes comerciales y
políticos.
La Red está tan extendida y es tan anárquica hoy en día debido
a la forma en que sus principales raíces convergieron en la
década de 1980, después de años de desarrollo independiente - y
sólo en apariencia no relacionado - dando lugar a distintos
anatemas tecnológicos e involucrando a diferentes Pueblos
participantes. Las convergencias técnicas y sociales fueron
determinadas - aunque no ampliamente previstas - a finales de
los años setenta.
Las redes de CMC de alcance subcontinental y que permitían la
unificación en un área amplia de miles de redes más pequeñas
son resultado de la investigación militar estadounidense. La
primer red informática - ARPANET - se creó en la década de 1970
para que los investigadores patrocinados por el Departamento de
Defensa estadounidense pudiese operar computadoras distintas a
distancia; el contenido previsto de la red eran los paquetes de
datos digitalizados (y no los mensajes de persona a persona),
pero resultaron servir con la misma facilidad como conducto
para las palabras. La idea técnica fundamental en la que se
basó ARPANET provino de RAND, el think-tank o grupo de expertos
de Santa Mónica que había pronosticado muchos de los escenarios
ultrasecretos de guerra termonuclear - ARPANET surgió de una
planificación anterior de RAND para suplir una red de
comunicación, comando y control que pudiese sobrevivir a un
ataque de decapitación nuclear a los Estados Unidos.
¿Un Mundo mas cercano?
Las conferencias por ordenador surgieron - también de forma un
tanto inesperada - como una herramienta para utilizar las
capacidades de comunicación de las redes para construir
relaciones sociales a través de las barreras del espacio y el
tiempo. Un tema constante a lo largo de la historia de la CMC
es la forma en que las personas adaptan las tecnologías
diseñadas con un propósito para satisfacer sus necesidades
propias de comunicación, muy diferentes. Y los cambios
tecnológicos más profundos provienen de los márgenes y las
subculturas que operan tal apropiación, no de la ortodoxia de
la industria informática o de la informática académica. Los
programadores que crearon la primera red informática instalaron
funciones de correo electrónico; El correo electrónico no fue
la razón por la que se diseñó ARPANET, pero fue fácil de
incluir una vez que ARPANET fue una realización. Luego, de
manera similar - ad hoc, "hágalo usted mismo" - las
conferencias por computadora surgieron de las necesidades de
los responsables políticos estadounidenses de desarrollar un
medio de comunicación para la toma de decisiones dispersa.
Aunque los primeros experimentos de conferencias por
computadora se vieron precipitados por la congelación de
precios y salarios por parte del gobierno de los Estados Unidos
en la década de 1970 y la consiguiente necesidad de difundir
información actualizada desde un gran número de sedes locales
geográficamente dispersas, las conferencias por computadora se
adaptaron rápidamente a fines comerciales, científicos, y
discurso social.
Los aficionados que interconectaron computadoras personales a
través de líneas telefónicas para crear sistemas de tablones de
anuncios informáticos, conocidos como BBS, crearon su dominio
en la Red, un verdadero uso popular de la tecnología. Cientos
de miles de personas en todo el mundo se conectaban legalmente
a la red de telecomunicaciones a través de ordenadores
personales y líneas telefónicas ordinarias. El atributo técnico
más importante de las BBS en red es que era una red resiliente,
extremadamente difícil de eliminar - tal como esperaban los
planificadores de RAND. La información es capaz de tomar tantas
rutas alternativas al eliminar uno de los nodos, que la Red es
casi inmortalmente flexible. Es a esta flexibilidad a la que se
refirió el pionero de las telecomunicaciones de CMC, John
Gilmore, cuando dijo: "La Red interpreta la censura como daño y
sigue la senda de evitarla". Esta forma de pasar información y
comunicación a través de una red como recurso distribuido sin
control central se manifestó en el veloz crecimiento de aquella
anárquica conversación global conocida como Usenet. Tal noción
de conversación distribuida capaz de fluir alrededor de
obstáculos (adaptación popular de una tecnología diseñada
originalmente como arma apocalíptica) podrían resultar tan
importantes a largo plazo como las invenciones de hardware y
software que la hicieron posible.
Las grandes redes cableadas requieren poco dinero para crear
conductos de información de alta velocidad entre nodos
informáticos de alta capacidad. Internet, sucesora actual de
ARPANET patrocinada por el gobierno de Estados Unidos, crece en
todas las dimensiones a un ritmo asombroso. Esta
"superautopista de la información" utilizan líneas de
telecomunicaciones especiales y otros equipos para enviar
enormes cantidades de información a velocidades muy altas.
ARPANET comenzó hace unos veinte años con aproximadamente mil
usuarios y ahora Internet se acerca a los tres mil millones de
usuarios.
La computadora portátil que tengo en mi escritorio es cientos
de veces menos costosa y miles de veces más poderosa que los
primeros nodos de ARPANET. La columna vertebral de fibra óptica
de la Internet actual comunica información billones de veces
más rápido que la primera ARPANET. Todo lo relacionado con
Internet ha crecido según el modelo de una colonia bacteriana:
la capacidad técnica bruta para enviar información, las
diferentes formas en que la gente la utiliza y su número de
usuarios. La población de Internet ha crecido un 15 por ciento
mensual durante los últimos años.
Las verdaderas bases, las que crecen en la tierra, son una
estructura ramificada autosemejante, una red de redes. A cada
semilla de césped le crece un conjunto de ramificadas raíces, y
luego muchas más raíces más pequeñas se confabulan a partir de
ellas; las raíces de cada brizna de césped se interconectan
físicamente con aquellas raíces de las plantas adyacentes, como
puede certificar cualquier jardinero que haya intentado
arrancar césped. Existe un elemento de base en la Red que -
hasta hace muy poco - no estuvo involucrado en todas las
actividades ultrasecretas y de alta tecnología que llevaron a
ARPANET: los BBSers.
Las unidades básicas de la Red, las BBS operadas por el Pueblo,
crecieron explosivamente como un movimiento autofinanciado de
entusiastas, sin el beneficio de la financiación del
Departamento de Defensa. Una BBS era la infraestructura más
simple y económica posible para entablar CMC: se ejecutaba un
software especial - a menudo disponible a bajo costo - en una
computadora de cariz personal y se utilizaba un dispositivo
conocido como módem para conectar la computadora a su línea
telefónica habitual. El módem convierte información legible por
computadora en pitidos audibles, capaces de viajar a través de
los mismos cables telefónicos que transmiten el sonido de una
voz; otro módem en el otro extremo decodifica los pitidos en
bits y bytes legibles por computadora. BBS convierte los bits y
bytes en texto legible por humanos. Si otras personas usan sus
computadoras para llamar a su BBS, dejar y recuperar mensajes
almacenados en su computadora personal, usted tendrá una
comunidad virtual en crecimiento en su dormitorio. Como
operador del sistema (sysop) del BBS, usted contribuye con
parte de la memoria de su computadora y asegura de que su
computadora esté conectada al teléfono; los participantes pagan
sus propios costos de comunicación.
La revista Boardwatch estimaba que sesenta mil BBS operaban
sólo en Estados Unidos en 1993, catorce años después de que se
abrieran las primeras BBS en Chicago y California. Cada BBS
apoya a una población de una docena a varios cientos, o incluso
miles, de participantes individuales. Hay BBS religiosas de
todas las denominaciones, BBS sexuales de todas las
inclinaciones, BBS políticas de todas partes del espectro, BBS
ilegales, BBS policiales, BBS para discapacitados, para
educadores, para niños, para sectas, para organizaciones sin
fines de lucro... La lista de los diferentes tipos de BBS de
intereses especiales tiene decenas de páginas. La cultura BBS
se ha extendido desde Estados Unidos a Japón, Europa, Centro y
Sudamérica.
Cada BBS comenzó como una pequeña comunidad isleña de unas
pocas personas que discaban un número en su código de área. Por
su naturaleza similar a una estación de radio de baja potencia,
las BBS estaban localizadas en el territorio. Pero eso también
está cambiando. Así como varias tecnologías diferentes
convergieron en los últimos diez años para crear CMC (un nuevo
medio con propiedades propias), varias estructuras sociales en
línea unívocas están en proceso de converger y crear una
especie de cultura internacional con identidad propia.
Los puentes técnicos conectan los elementos de base de la red
con los elementos militar-industriales de la red. Los
programadores que construyeron la Red en primer término (los
académicos que la han estado utilizando para intercambiar
conocimientos, los científicos que la han estado utilizando
para reconstruir búsqueda) se unieron a todos aquellos
aficionados con sus BBS de dormitorio y garaje. Las
computadoras especiales de "puerta de enlace" sonm capaces de
vincular ampliamente las redes, traduciendo automáticamente las
comunicaciones de los idiomas mecánicos (conocidos como
protocolos) empleados en una red a los idiomas utilizados en
otra red distina. En los últimos años, grupos hasta ahora
separados de pioneros de Internet y BBS han unido sus esfuerzos
para interconectar las más de diez mil computadoras de FidoNet
(la primera red de BBS pequeñas y privadas en el mundo), con
los millones de personas de Internet y decenas de miles de
computadoras más poderosas.
La Red y los sistemas de conferencias por computadora también
están convergiendo, en la medida que las comunidades de
conferencias por computadora de tamaño mediano como The WELL se
adosan a la Internet. Cuando The WELL se actualizó a una
conexión de alta velocidad en Internet, se volvió no sólo una
comunidad progresista, sino en una puerta de entrada a un
ámbito de progreso más amplio: la Red de alcance global en
general. Repentinamente, archipiélagos aislados de unos pocos
cientos o miles de personas pasaron a formar parte de una
entidad integrada. Aquellas pequeñas comunidades virtuales
todavía existen como levadura en un pan que crece rápidamente,
pero cada vez más se revelan parte de una cultura global,
similar a la forma en que Estados Unidos se convirtió en una
cultura global una vez que el telégrafo y el teléfono unieran
los estados que los componían.
The WELL es una ciudad telemática pequeña, pero ahora es una
puerta en esa ciudad que se abre a la floreciente y bulliciosa
confusión de la Red, una entidad con propiedades completamente
distintas a la de las aldeas virtuales de hace unos años. Ahora
tengo buenos amigos en todo el mundo que nunca habría conocido
sin la mediación de la Red. Un gran círculo de conocidos en la
red puede marcar una enorme diferencia en su experiencia cuando
viaja a una cultura extranjera. Dondequiera que he viajado
físicamente en los últimos años, encontré comunidades ya
preparadas que conocí en línea meses antes de viajar; Nuestro
entusiasmo mutuo por las comunidades virtuales sirvió de puente
- una y otra vez - hacia personas cuyo idioma y costumbres
difieren significativamente de aquellos que conozco bien en
California.
Rutinariamente conozco gente y llego a conocerla meses o años
antes de verla; una de las formas en que mi mundo actual es un
mundo diferente, con diferentes amigos y diferentes
preocupaciones, del mundo que experimenté en la época
premoderna. Los lugares que visito en mi mente y las personas
con las que me comunico de un momento a otro son completamente
diferentes del contenido de mis pensamientos o del estado de mi
círculo de amigos antes de empezar a incursionar en las
comunidades virtuales. En un momento estoy involucrado en las
minucias de asuntos locales, como la planificación del juego de
bridge de la próxima semana, y al minuto siguiente soy parte de
un debate que se desarrolla en siete países. No sólo habito en
mis comunidades virtuales; en la medida que llevo sus
conversaciones en mi cabeza y empiezo a mezclarlas con ellas en
la vida real, mis comunidades virtuales también habitan mi
vida. He sido colonizado; mi sentido de familia en el nivel más
fundamental se ha virtualizado.
He visto variaciones de la misma virtualización de comunidad
que me ocurrió en otros grupos virtuales de unos pocos cientos
o miles, en París, Londres y Tokio. Las ciudades enteras se
están conectando. Santa Mónica, California, y Cleveland, Ohio,
estuvieron entre las primeras de un número creciente de
ciudades estadounidenses iniciaron sistemas municipales de CMC.
El sistema de Santa Mónica tiene una conferencia activa para
discutir los problemas de las personas sin hogar de la ciudad
que involucra una gran participación de los ciudadanos sin
hogar de Santa Mónica que usan terminales públicas. Este
sistema tiene un enlace electrónico con COARA, un sistema
regional similar en una remota provincia de Japón. Biwa-Net, en
el área de Kioto, tiene acceso a una ciudad hermana en
Pensilvania. La Red apenas comienza a despertarse a sí misma.
Observar cómo cambia una determinada comunidad virtual a lo
largo de un período de tiempo tiene algo de la emoción
intelectual de la antropología hecha por uno mismo y algo del
voyeurismo común y corriente de escuchar a escondidas una
telenovela interminable de aficionados donde no hay límites que
separen a la audiencia del elenco. Por el precio de una llamada
telefónica, puedes participar en cualquier tipo de melodrama
indirecto que puedas soñar; como forma de entretenimiento de
escape, los adictos al Minitel en París y los MUDders de
Internet y los obsesivos participantes del IRC en los campus
universitarios de todas partes han demostrado ya que la CMC
tiene futuro como mercado serio para fantasías interactivas
mensurables.
La CMC podría convertirse en el próximo gran medio de escape,
en la tradición de las series de radio, las matinés de los
sábados y las telenovelas, lo que significa que el nuevo medio
será de algún modo un conducto y reflejo de nuestros códigos
culturales, subconsciente social, y las representaciones de
quiénes "nosotros" podríamos ser, tal como lo han sido en los
medios anteriores. Hay otras razones serias por las que los
ciudadanos comunes y corrientes sin conocimientos técnicos
necesitan saber algo sobre este nuevo medio y su impacto
social. Algo grande está en marcha y no se ha determinado la
forma final.
En los Estados Unidos, la administración Clinton está tomando
medidas para amplificar las capacidades técnicas y la
disponibilidad de la Red a través de la Red Nacional de
Investigación y Educación. Francia - con la mayor empresa
nacional de servicios de información del mundo, Minitel - y
Japón, con su participación en las futuras industrias de
telecomunicaciones, tienen sus propias visiones del futuro. El
proyecto de ley de Albert Gore de 1991, la Ley de Computación
de Alto Rendimiento (promulgada por el Presidente Bush),
esbozaba la visión de Gore de que las "autopistas de la mente"
fueran estimuladas por gastos federales de investigación y
desarrollo como un recurso intelectual nacional, y llevado a
los ciudadanos por medio de Empresas privadas. La
administración Clinton-Gore ha utilizado el ejemplo de ARPA
(Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada) de los años
1960 y 1970 que introdujo la Red y las bases de la informática
personal, como ejemplo rector de la forma en la que ven al
gobierno y al sector privado interactuar con respecto a las
futuras tecnologías de la comunicación.
En el sector privado, las empresas de telecomunicaciones, redes
de televisión, empresas de informática, empresas de cable y
periódicos de Estados Unidos, Europa y Japón están compitiendo
por una posición en la naciente "industria de servicios de
información interactiva para el hogar". Las corporaciones están
invirtiendo cientos de millones de dólares en la
infraestructura de nuevos medios, de los que esperan les
generen miles de millones de dólares. Todos los estilos de
futurista tecnológico - desde Alvin Toffler y John Naisbitt
hasta Peter Drucker y George Gilder - basan sus esperanzas
utópicas en "la era de la información" como una solución
tecnológica para los problemas sociales. Sin embargo, se sabe
poco sobre el impacto que estos nuevos medios podrían tener en
nuestra vida diaria, nuestras mentes, nuestras familias e
incluso el futuro de la democracia.
La CMC tiene el potencial de cambiar nuestras vidas en tres
niveles diferentes, pero fuertemente interinfluyentes. Primero,
como seres humanos individuales, contamos con percepciones,
pensamientos y personalidades (ya moldeadas por otras
tecnologías de la comunicación) que se ven afectados por la
forma en que usamos el medio y la forma en que él nos usa a
nosotros. En este nivel fundamental, la CMC nos atrae como
organismos mortales con ciertas necesidades intelectuales,
físicas y emocionales. Los jóvenes de todo el mundo tienen
tendencias comunicativas diferentes a las de sus mayores
pre-McLuhanizados. MTV, por ejemplo, atiende a una sensibilidad
estética que está estrechamente sintonizada con el vocabulario
de los cortes rápidos, las imágenes visualmente deslumbrantes y
los efectos especiales de la televisión. Ahora, algunas de esas
personas en todo el mundo que nacieron en la era de la
televisión y crecieron en la era de la telefonía celular están
comenzando a migrar a espacios CMC que se adaptan mejor a sus
nuevas formas de experimentar el mundo. También existe un
vocabulario para CMC, que ahora emerge de millones y millones
de interacciones individuales en línea. Ese vocabulario refleja
algo sobre las formas en que las personalidades humanas están
cambiando en la era de la saturación de los medios.
El segundo nivel de posible cambio provocado por la CMC es el
nivel de interacción "par-a-par" donde suceden las relaciones,
amistades y comunidades. Las tecnologías de la CMC ofrece una
nueva capacidad de comunicación "masas-a-masas", pero la forma
en que dicha capacidad se utilizará o no en el futuro podría
depender de la forma en que nosotros, las primeras personas que
la utilizamos, tengamos éxito o no en aplicarla a nuestras
vidas. Aquellos de nosotros que estamos en contacto unos con
otros mediante la tecnología de las CMC nos encontramos ante el
desafío de esta capacidad de masas-a-masas: el desafío de
considerar si es posible que construyamos algún tipo de
comunidad juntos.
La cuestión de la comunidad es central en ámbitos más allá de
las redes abstractas de la tecnología CMC. Algunos
comentaristas, como Bellah y otros (Habbits of the Heart, The
Good Society), se han centrado en la necesidad de reconstruir
la comunidad frente a la pérdida en Estados Unidos del sentido
de los bienes comunes sociales.
Los psicólogos sociales, sociólogos e historiadores han
desarrollado herramientas útiles para formular preguntas sobre
la interacción de los grupos humanos. Diferentes comunidades de
interpretación - desde la antropología hasta la economía -
esbozan diferentes criterios para estudiar si un grupo de
personas es una comunidad. Al intentar aplicar el análisis
tradicional del comportamiento comunitario a los tipos de
interacciones que surgen de la Red, he adoptado un esquema
propuesto por Marc Smith, estudiante de posgrado en sociología
de la Universidad de California en Los Ángeles, que ha estado
realizando su trabajo de campo sobre The WELL y la Red. Smith
se centra en el concepto de "bienes colectivos". Todo grupo
cooperativo de personas existe frente a un mundo competitivo
porque ese grupo de personas reconoce la existencia de valor
que sólo pueden ganar uniéndose. Buscar los bienes colectivos
grupalmente es una forma de buscar los elementos que unen a los
individuos aislados en una comunidad.
Los tres tipos de bienes colectivos que Smith propone como
argamasa social que define a The WELL como algo parecido a una
comunidad son el capital de red social, el capital de
conocimiento y la comunión. El capital de las redes sociales es
lo que sucedió cuando encontré una comunidad ya preparada en
Tokio (aunque nunca había estado allí en persona antes).
Capital de conocimiento es lo que encontré en The WELL cuando
formulé preguntas a la comunidad en el sentido de
representación de un grupo de expertos en línea asociados a una
acumulación muy variada de experiencias. Y la comunión es lo
que encontramos en la conferencia para padres - cuando los
hijos de Phil y Jay estaban enfermos y el resto de nosotros
usamos sólo nuestra palabra para apoyarlos.
El tercer nivel de cambio posible en nuestras vidas, el
político, deriva del nivel intermedio, el social, pues la
política es siempre una combinación de comunicaciones y poder
físico, y el papel de los medios de comunicación entre la
ciudadanía es particularmente importante en la política de las
sociedades democráticas. La idea de una democracia
representativa moderna - tal como fue concebida por primera vez
por los filósofos de la Ilustración - incluía el reconocimiento
de una red viva de comunicaciones entre ciudadanos conocida
como sociedad civil, éjido social, o esfera pública. Aunque las
elecciones son las características fundamentales más visibles
de las sociedades democráticas, se supone que están respaldadas
por debates entre ciudadanos de todos los niveles de la
sociedad sobre cuestiones de importancia para la nación.
Si un gobierno debe gobernar de acuerdo con el consentimiento
de los gobernados, la eficacia de ese gobierno está fuertemente
influenciada por cuánto saben los gobernados sobre las
cuestiones que les afectan. Hoy en día, los gobernados obtienen
un conocimiento de la esfera pública dominado por los medios de
comunicación; el problema es que los medios de comunicación
comerciales - liderados por la televisión abierta - han
contaminado con aluviones de imágenes llamativas, falsas y a
menudo violentas una esfera pública que alguna vez incluyó un
gran componente de lectura, escritura y discurso racional.
Durante los primeros siglos de la historia estadounidense,
hasta que el telégrafo hizo posible crear lo que conocemos como
noticias y vender la capacidad de compra de los lectores de los
periódicos a los anunciantes, la esfera pública dependía de una
población sorprendentemente alfabetizada. Neil Postman, en su
libro sobre cómo la televisión ha cambiado la naturaleza del
discurso público, "Divirtiéndose hasta la muerte", señala que
"Common Sense" de Thomas Paine vendió trescientos mil
ejemplares en cinco meses en 1775. Los observadores
contemporáneos han documentado y analizado la forma en que los
medios de comunicación (medios "uno-a-masas") han
"mercantilizado" la esfera pública, sustituyendo debates
genuinos por hábiles manipulaciones de relaciones públicas, y
presentando tanto temas como candidatos como meros productos de
consumo.
La importancia política de la CMC radica en su capacidad para
desafiar el monopolio de la jerarquía política existente sobre
los medios de comunicación poderosos y así tal vez revitalizar
la democracia de participación ciudadana. La forma en que los
medios comerciales ricos en imágenes y basados en fragmentos
sonoros han cooptado el discurso político entre los ciudadanos,
es parte de un problema político que las tecnologías de la
comunicación han planteado para la democracia durante décadas.
La forma en que el número de propietarios o canales de
telecomunicaciones se está reduciendo a una pequeña élite -
mientras el alcance y el poder de los medios que poseen se
expanden - conforman una amenaza convergente para los
ciudadanos. ¿Qué escenario parece más propicio para la
democracia, cuál para un régimen totalitario: un mundo en el
que unos pocas tecno-oligarcas controlan tecnologías de
comunicación dables de manipular los credos de miles de
millones, o un mundo en el que cada ciudadano puede transmitir
a todos los demás ciudadanos?
La predicción de Ben Bagdikian, frecuentemente citada en The
Media Monopoly, era que para el año 2000 "entre cinco y diez
gigantes corporativos controlarán la mayoría de los periódicos,
revistas, libros, estaciones de radiodifusión, películas,
grabaciones y videocasetes más importantes del mundo". Estos
nuevos tecno-oligarcas poseen un inmenso poder para determinar
qué información recibe la mayoría de la gente sobre el mundo, y
sospecho que no es probable que alienten a sus redes
controladas y de propiedad privada a ser los conductos
dispuestos para todo tipo de información que ciudadanos libres
y organizaciones no gubernamentales puedan recibir. La solución
activista a este dilema ha sido utilizar CMC para crear redes
de información alternativas de alcance planetario. La
naturaleza distribuida de la red de telecomunicaciones - junto
con la disponibilidad de computadoras asequibles - hace posible
incorporar redes alternativas a la infraestructura principal de
datos.
Temporalmente tenemos acceso a una herramienta capaz de aportar
convivencia y comprensión a nuestras vidas y ayudar a
revitalizar la esfera pública. Esta misma herramienta - mal
controlada y dirigida - podría convertirse en un instrumento de
tiranía. La visión de una red mundial de comunicaciones
diseñada y controlada por los ciudadanos es una versión del
utopismo tecnológico que podría denominarse la visión del
"ágora electrónica". En la democracia original, Atenas, el
ágora era el mercado, y más: era el lugar donde los ciudadanos
se reunían para hablar, chismorrear, discutir, evaluarse unos a
otros, encontrar los puntos débiles de las ideas políticas
debatiendo sobre ellas. Pero otro tipo de visión podría
aplicarse al uso incorrecto de la Red, una visión en la sombra
de un tipo de lugar menos utópico: el Panóptico.
Panóptico era el nombre de una prisión en última instancia eficaz,
propuesto seriamente en la Gran Bretaña del siglo XVIII por Jeremy
Bentham. Una combinación de arquitectura y óptica hace posible - en el
esquema de Bentham - que un solo guardia vea a cada prisionero y que
ningún prisionero vea nada más; el efecto es que todos los prisioneros
actúan como si estuvieran bajo vigilancia en todo momento. El crítico
social contemporáneo Michel Foucault, en "Vigilancia y castigo", afirmó
que la maquinaria de la red mundial de comunicaciones constituye una
especie de panóptico camuflado; los ciudadanos del mundo trajeron a sus
hogares - junto con otros - los indiscretos oídos del Estado. Los cables
que hoy llevan información a nuestros hogares son técnicamente capaces
de sacar información de nuestros hogares y transmitirla instantáneamente
a terceros interesados. La versión del mañana de la maquinaria Panóptica
podría hacer un uso muy eficaz de la misma infraestructura de
comunicaciones que permite hpy a las escuelas de un solo salón en
Montana comunicarse con los profesores del MIT, y permite a los
ciudadanos difundir noticias y organizar la resistencia al gobierno
totalitario. En la medida que nuestros datos íntimos y nuestro
comportamiento privado se desplace cada vez más al ciberespacio, el
potencial de abuso totalitario de esa red de información será más
significativo, y vale la pena escuchar atentamente las advertencias de
los críticos.
Una revolucionaria sabia vigila el lado oscuro de los cambios
que ella iniciaría. Los entusiastas que creen en el potencial
humanitario de las comunidades virtuales - especialmente
aquellos de nosotros que hablamos de la democracia electrónica
como una aplicación potencial del medio - harían bien en
considerar el potencial oculto de los mismos medios. No debemos
olvidar que los intelectuales y periodistas de la década de
1950 saludaron el advenimiento del mayor medio educativo de la
historia: la televisión.
Debido a su potencial para cambiarnos como humanos, como
comunidades y como democracias, debemos intentar comprender la
naturaleza de la CMC, el ciberespacio y las comunidades
virtuales en todos los contextos importantes: político,
económico, social y cognitivo. Cada perspectiva diferente
revela algo que las otras perspectivas no revelan. Cada
disciplina diferente no logra ver algo que otra disciplina
percibe muy bien. Aquí necesitamos pensar juntos, más allá de
las fronteras impuestas por la disciplina académica, la
afiliación industrial y la nación, si esperamos comprender y
tal vez recuperar el control de la forma en que las tecnologías
de la comunicación están transformando las comunidades humanas.
No podemos hacer esto únicamente como observadores
desapasionados, aunque ciertamente existe una gran necesidad de
una evaluación objetiva de las ciencias sociales. La comunidad
es una cuestión de emociones, así como de razón y datos.
Algunos de los aprendizajes más importantes siempre tendrán que
lograrse saltando a un rincón u otro del ciberespacio, viviendo
allí y metiéndose hasta los codos en los problemas que
enfrentan las comunidades virtuales.
Me importa lo que sucede en el ciberespacio y nuestras
libertades en el ciberespacio, porque vivo allí parte del
tiempo. La voz del autor como ciudadano y veterano de la
construcción de comunidades virtuales es uno de los puntos de
vista presentados en este libro: soy parte de la historia que
estoy describiendo, hablando como informante nativo y como
científico social sin credenciales. Debido a la escasez de
material fuente en primera persona que describa cómo se siente
vivir en el ciberespacio, creo que es valioso incluir mi
perspectiva tanto como participante como observador. En algunos
lugares, como The WELL, hablo desde una amplia experiencia; En
muchos de los lugares que necesitamos examinar para entender la
Red, soy casi tan nuevo en el territorio como aquellos que
nunca antes habían oído hablar del ciberespacio. En última
instancia, si desea formarse sus propias opiniones, debe
adquirir una buena guía para principiantes y sumergirse en la
Red. Es posible, sin embargo, pintar una especie de cuadro
verbal, necesariamente algo incompleto, de las variedades de
vida que se encuentran en Red.
Gran parte de este libro es un recorrido por los círculos cada
vez más amplios de comunidades virtuales tal como existen hoy.
Creo que la mayoría de los ciudadanos de sociedades
democráticas, si tienen acceso a información claramente
presentada sobre el estado de la Red, tomarán decisiones
acertadas sobre la gobernanza de la Red. Pero es importante
mirar en más de un rincón y ver a través de más de un par de
lentes. Antes de que podamos discutir en profundidad la forma
en que la tecnología CMC nos está cambiando como seres humanos,
como comunidades y como democracias, necesitamos saber algo
sobre las personas y los lugares que hacen de la Red lo que es.
Nuestro viaje a través de la estridente inmensidad de USENET,
las subculturas de los MUD y los canales IRC, las BBS, las
listas de correo y las revistas electrónicas, comienza con una
mirada a The WELL - el lugar donde comenzó el ciberespacio para
mí - las formas en que he visto a las personas en la comunidad
virtual que mejor conozco generar valor, ayudarse mutuamente en
tiempos difíciles, y resolver (o no lograr resolver) problemas
complejos.
Los problemas personales juntos ofrecen un modelo (sin duda no
infalible) de los tipos de cambios sociales que las comunidades
virtuales pueden realizar en la vida real a una escala modestamente
local. Un cierto conocimiento de cómo se comportan las personas en una
pequeña comunidad virtual ayudará a prevenir el vértigo y le brindará
herramientas para comparar cuando nos acerquemos al conurbano mayor del
ciberespacio. Algunos aspectos de la vida en una pequeña comunidad deben
abandonarse cuando uno se muda a una metrópolis en línea; Sin embargo,
los fundamentos de la naturaleza humana siempre aumentan.
