A medida que la Segunda Guerra Mundial entra en su sexto año, el poderío
del Ejército Alemán comienza a disminuir rápidamente. En Noviembre de
1942, el Frente Oriental entre Alemania y la Unión Soviética se estrechó
más de 3.200 kilómetros desde el mar de Barents hasta las Montañas del
Cáucaso; los Alemanes llegaron a los suburbios de Moscú antes de que el
terrible frío del invierno y los determinados defensores los obligaran a
detener su avance. Ahora la línea de los Alemanes se extendía 1.600
kilómetros desde las costas del Báltico a las costas del Mar Negro. A
pesar de las terribles pérdidas, las compactas formaciones del poderoso
Ejército Rojo avanzan resolutamente con dirección a Berlín.
En Italia, el Mariscal de Campo Alemán Albrecht Kesselring continúa su
magistral defensa contra las superiores fuerzas aliadas. Sin embargo, su
fuerza, sobrepasada en cantidad y material, y disminuida en pos de otros
frentes, comienza a retirarse lentamente hacia el norte. El 8º Ejército
Británico está ahora arremetiendo contra la Línea Gótica de Kesselring
en el Este, mientras que el 15º Ejército Norteamericano martillea las
defensas Alemanas por el Oeste.
En el Sur de Francia, el 17º Ejército del General Alexander Patch
(desembarcado entre Tolón y Canes el 15 de Agosto en la llamada
Operación Dragón) continúa haciendo retroceder al 19º Ejército Alemán. A
fines de Agosto, Gronoble (Norte), Theoule (Este), y Marsella (Oeste)
caen en manos Aliadas. Los Alemanes se retiran al valle del río Rhône.
En el Frente Occidental, la Wehrmacht está desorganizada. Los combates
en Normandía le costaron a las fuerzas armadas Alemanas alrededor de
240.000 muertos o heridos, y más de 200.000 desaparecidos (la mayoría
son Prisioneros de Guerra Aliados). El colapso de la "Bolsa de Falaise"
a finales de Agosto dejó a los remanentes de los Ejércitos Panzer 7º y
5º retirándose hacia Alemania; la mayoría de las Divisiones Germanas en
Normandía fueron encerradas y vapuleadas en la "Bolsa". Aunque la
mayoría de estas divisiones volverían a combatir, ninguna alcanzaría ya
su potencia original; luego de cinco años de guerra, Alemania carece de
hombres, maquinarias y material.
En el sector sur del Frente Occidental, el Tercer Ejército
Norteamericano del Teniente General George S. Patton avanza a través de
Francia contra la minúscula resistencia Alemana. Patton cree que si sus
fuerzas reciben la mayoría del material que fluyen a través de las
playas de Normandía, podrá continuar su avance directamente hacia
Alemania y terminar la guerra rápidamente.
En el sector central del Frente Occidental, el Primer Ejército
Norteamericano persigue a los Alemanes en retirada a través de la
campiña Francesa hacia Luxemburgo. En este punto muchos comandantes
piden mayores abastecimientos; muchos creen que un empuje más
determinado hará cruzar a sus unidades el Rhin hacia Alemania, y
terminará con la guerra.
En los sectores del norte del Frente Occidental, las fuerzas Británicas
y de la Commonwealth de 21º Grupo de Ejércitos del Mariscal de Campo
Bernard Law "Monty" Montgomery persiguen a los Alemanes en retirada
hacia el norte, sobre Bélgica. Este avance intenta dividir al Grupo "B"
de los Ejércitos Alemanes en dos, atrapando al 15º Ejército contra la
costa del Atlántico e inmovilizando permanentemente los casi 90.000
hombres de la orden de batalla germana. Más importante aún, el avance de
Montgomery pondría en peligro la ciudad portuaria de Amberes.
El primero de Septiembre de 1944, el progreso Aliado en el Frente
Occidental se detendrá debido a su propio éxito; los Aliados no podían
mover su material lo suficientemente rápido como para abastecer a sus
tropas en continuo avance. Antes de la Operación Overlord (la invasión
Aliada de Normandía), los planificadores habían estimado que tomaría
siete meses el alcanzar la frontera Franco-Belga, pero en realidad sólo
ha tomado tres meses hacerlo. El hecho de que los Aliados no hayan
capturado ninguna ciudad portuaria principal agrava el problema; los
pertrechos deben aún ser desembarcados en Normandía y transportados en
camión hacia el frente, que ahora está alejado a más de 640 kilómetros.
La operación se complica cuando al descubrirse que 1.200 camiones de
tres toneladas Británicos tenían los pistones fallados debido a un
problema de fabricación (lo que obligó que los motores fueran enviados a
Inglaterra para su reemplazo). Ahora los Norteamericanos, Franceses,
Británicos, y las unidades de la Commonwealth están obligadas a
detenerse debido a la escasez de combustible.
El creciente problema de abastecimiento hace de Amberes un gran
objetivo. Es uno de los mejores puertos de aguas profundas del mundo,
tiene hectáreas de grúas, almacenes, puertos elevados, muelles, y
compuertas. Capturar la ciudad y las instalaciones portuarias, así como
limpiar el Estuario del Scheldt, resolvería de una vez los problemas de
abastecimiento Aliados. Para asegurar Amberes como un puerto principal
Aliado es necesario que Montgomery destine fuerzas significantes a la
tarea.
El único hombre con el poder para tomar Amberes ha desplazado
recientemente su cuartel general a Francia. El General Dwight David
"Ike" Eisenhower, comandante del S.H.A.E.F. (Cuartel Supremo de la
Fuerza Expedicionaria Aliada), bajo las órdenes de Washington, no ha
simplemente movido sus cuarteles de Londres a Francia, sino que también
ha tomado el mando directo de todas las fuerzas terrestres en Europa.
Este movimiento quebrará considerablemente la relación entre el calmo y
determinado Eisenhower y el atrevido y confidente Montgomery.
Ike y Monty se Encuentran
A medida que los Alemanes retroceden ante una sucesión de golpes
Aliados, Eisenhower y Montgomery se encuentran en los cuarteles de campo
secundarios de Bélgica. Estos hombres representaban lados opuestos de
los argumentos encontrados, sostenidos por los políticos, estrategas, y
comandantes Aliados. Eisenhower, cargando con la comandancia de los
ejércitos de la coalición, se encuentra a favor de una estrategia de
frente sostenido. Él planea mantener una presión igual y constante a lo
largo de un frente de mil seiscientos kilómetros. Montgomery, el
comandante principal de todas las fuerzas terrestres, favorece una
estrategia de empuje concentrado. Desea que una fuerza de 20 a 40
divisiones penetre a través del escudo de las defensas Alemanas y avance
a través de la Llanura Norte Germana __el corazón industrial de
Alemania__ terminando la guerra antes de Navidad.
El General George S. Patton, comandante del Tercer Ejército
Estadounidense, es también propenso a una estrategia concentrada, con la
diferencia que sea él, y no Montgomery, el que comande las fuerzas que
hagan el ataque. Desde Julio, Montgomery y Patton presionan a Eisenhower
para que deniegue abastecimientos al otro; cada uno desea ser el héroe
que derrote a los Alemanes. Montgomery, raramente indirecto, apoyó con
creces su propio plan de avance concentrado. Eisenhower tranquilamente
deniega el plan pero hace una concesión. Para resolver el creciente
problema de abastecimiento Aliado. El comandante Supremo concede al 21º
Grupo de Ejército de Montgomery la mayoría de los pertrechos bajo una
condición: Montgomery deberá capturar una instalación portuaria,
preferiblemente Amberes.
Para facilitar la captura de un puerto, Eisenhower pone al Primer
Ejército Aerotransportado Aliado del Teniente General Lewis H. Breteton
a disposición de Montgomery. Muchos comandantes Aliados se hallan a
favor de una operación donde esta fuerza se lance detrás de las líneas
enemigas, pero el frente se mueve tan rápido que varias operaciones han
sido canceladas debido a que las unidades de infantería convencionales
alcanzaron sus objetivos antes que los paracaidistas pudieran ser
lanzados. Eisenhower cree que estas tropas aerotransportadas podrán
asegurar el puerto que los Aliados necesitan tan desesperadamente. 4 de
Septiembre de 1944
Bélgica
La 11º División Blindada Británica se lanza hacia Amberes. La apuesta ha
sido doblada: miembros de la resistencia Belga, empleados como
ingenieros en el puerto, impiden a los Alemanes destruir las
instalaciones portuarias. Sin embargo, el puerto no puede ser utilizado
hasta que las márgenes del Estuario del Scheldt (de 87 kilómetros de
largo por 5 kilómetros de ancho en su desembocadura) sean despojadas de
tropas Alemanas.
Para limpiar las márgenes del estuario, todo lo que los Británicos
necesitan hacer es cruzar el Canal Albert al este de Amberes, avanzando
unos pocos kilómetros al norte hasta la base de la Península Sur de
Beveland, y luego continuar a lo largo de la margen norte del Estuario
de Scheldt. En el camino de la 11º División Blindada existe una sola
división Alemana (la 719º), "compuesta enteramente por avejentados
caballeros que han protegido la costa norte de Holanda y que nunca han
oído un disparo". Pero Montgomery ordena a la 11º División Blindada
detenerse para descansar y reabastecerse. El Mariscal de Campo desea a
todas las unidades del 30º Cuerpo de Ejércitos para otra operación: un
avance alrededor del Muro de Occidente (la "Línea Sigfrido") sobre el
Rhin, y hacia el corazón mismo de Alemania.
Eisenhower debe ser claro con Montgomery: hacer de Amberes un puerto
funcional es el objetivo principal del 21º Grupo de Ejércitos. Cualquier
otra operación debe ser subsidiaria a ésta. Montgomery se aseguró el
mando supremo de modo que el 21º Grupo de Ejércitos pueda tanto limpiar
el Estuario de Scheldt así como realizar su avance propuesto a lo largo
del Muro de Occidente. Pero en una de sus mayores oportunidades perdidas
de la guerra, Montgomery no destina las fuerzas necesarias para la
limpieza del Estuario del Scheldt.
El fracaso para capturar el banco norte del estuario es compuesto; deja
además una ruta abierta para el 15º Ejército Alemán. Durante los
próximos 20 días, más de 85.000 hombres, 6.000 vehículos y 600 cañones
serán transportados por lancha al banco norte del Estuario del Scheldt,
movidos hacia la Península Beveland, y dispuestos en posiciones
defensivas entre Amberes y Arnhem.
Francia
El Mariscal de Campo Montgomery, sufriendo bajo la doble indignidad de
tener su estrategia de empuje concentrado rechazada y dejar al General
Eisenhower tomar el mando directo de sus fuerzas terrestres, intenta una
vez más llegar a los comandantes supremos para conseguir la estrategia
de impulso concentrado, una ofensiva comandada por el Mariscal de Campo
mismo.
Cuando Eisenhower recibe el cable, se siente frustrado y enojado, tan
frustrado que el comunicado que publicó el 23 de Agosto es aún
discutido, y enojado porque Montgomery continúa aún tratándose como el
comandante supremo. Su respuesta a Montgomery fue la misma que dio dos
semanas antes "capturar un puerto para resolver el problema del
abastecimiento".
Para el Teniente Comandante Walther Harzer, Septiembre comenzó con
frenéticas preparaciones para defender los caminos que conducían al
pueblo Francés de Cambrai. Los hombres de Harzer deben retrasar a los
Aliados tanto como sea posible, permitiendo que el resto de la división
escape hacia Holanda. La unidad bajo el mando del Coronel, la 9º
División Panzer SS, no tenía ya tanques; la división conservaba aún 18
PaK-43 (cañones antitanque de 88 milímetros), junto con semiorugas SkDf
armadas con cañones antitanque de 37 milímetros. Las tripulaciones de
estas semiorugas se habían referido jocosamente a ellas como
"golpeapuertas", por su ineficacia para destruir los blindados Sherman a
los que se habían opuesto.
Ahora, al oeste de Cambrai, 200 tanques del 19º Cuerpo de Ejércitos
Norteamericano (perteneciente al Primer Ejército Estadounidense del
General Cortney Hodge) avanzaron hacia las posiciones de Harzer. El
ruido seco del disparo de un cañón de 88 milímetros anunció la acción:
la explosión resonante del proyectil abriendo el blindaje de un Sherman
y la mortífera sacudida de la explosión fue oída por los sirvientes a
3.000 metros del objetivo. El fuego de mortero y artillería castigó a la
infantería que apoyaba a los tanques. La superioridad Aliada en número
estuvo condicionada por la sorpresa y el tiempo que le tomó desplegarse.
Pero a medida que la mañana deja lugar al mediodía, el carga del ataque
Aliado comienza a pesar sobre las fuerzas de Harzer. Las posiciones
individuales son atacadas desde varias direcciones o simplemente
aplastadas en número. A las 1500 horas, 40 tanques Aliados son
destruidos; un intento Aliado de cruzar el Canal de Escaut es finalmente
aplastado y paralizado con fuego de Panzerschrecks. Pero Harzer sabe que
está perdiendo la batalla; cuando da a sus fuerzas la orden de
replegarse, los tanques Aliados le cortan su ruta de escape. Harzer y
sus hombres se ocultan en los bosquecillos hasta la oscuridad, luego
comienzan a replegarse hacia el norte para juntase con el resto de la
división. Cuando la pequeña fuerza ha cruzado la línea americana, la
policía militar que sigue a las unidades de Harzer se detiene; la
oscuridad, el polvo y el cansancio ocultan a los vehículos Alemanes que
sobrepasan al convoy. El alba del 3 de Septiembre encuentra a los
vehículos de Harzer ocultos con seguridad de los Aliados que avanzan.
Prusia Oriental
El Mariscal de Campo Gerd von Rundstedt, luego de cuatro días de espera,
es llamado para una audiencia con Adolf Hitler. Dos meses antes, Hitler
había relevado a Rundstedt de su posición como Comandante en Jefe de
Occidente. Ahora Hitler sorprende a Rundstedt devolviéndole al Mariscal
de Campo su antiguo trabajo. Hitler ha ordenado que las ciudades
portuarias tales como Dunkerque, Caláis, Le Havre, y otras sean
mantenidas; la importancia de la caída de Amberes no es una pérdida para
el Führer. Éste ordena que el Estuario del Scheldt sea defendido hasta
el último hombre. Sin embargo, Hitler le dice a Rundstedt que el "no
estaba extremadamente preocupado por la situación en occidente". Con
sólo mantener la situación hasta el invierno, Hitler cree que puede
obtenerse nuevamente la iniciativa militar. Pero Rundstedt no tiene
ilusiones; sabe que la situación es desesperada. El Mariscal de Campo no
puede ver nada que impida a los Aliados tomar los Países Bajos, y
avanzar __desde el Rhin__ sobre Alemania. Rundstedt cree que es sólo
cuestión de semanas. Aún, su tradición militar Prusiana le dice que debe
cumplir sus órdenes, de modo que comenzó su viaje a su nuevo Cuartel
General en Koblenz.
En Berlín, otro oficial está igualmente sorprendido. El General Kurt
Student, fundador de las Fuerzas Aerotransportadas de Alemania, recibe
una llamada telefónica a las 1400 horas por parte del Jefe de
Operaciones de Hitler, el General Alfred Jodl. Studen sería el
comandante del recientemente formado Primer Ejército de Paracaidistas,
según le informa Jodl. Como Comandante, es responsable de movilizar su
ejército; éste debe ser destinado a lo largo del Canal Albert. Jodl
explica que el ejército de Student incluirá tantas unidades de
paracaidistas como puedan ser reunidas en un mismo lugar, la golpeada
719º División (la división de los "avejentados caballeros" que defendía
las costas de Holanda), y la 176º División (compuesta por semiinválidos
y convalecientes). Student se refiere a esta fuerza como "una grotesca
improvisación a gran escala". Como Rundstedt, ve que la situación es
virtualmente insostenible.
Holanda
Una inundación de soldados Alemanes y Nazis Holandeses se desliza a lo
largo de toda Holanda. Muchos civiles Holandeses están seguros que su
país está por ser liberado. Las emisiones radiales de su Reina y del
Primer Ministro (ambos exiliados en Londres) y Eisenhower han creado
grandes expectativas.
En el norte, el Teniente General Wilhelm Bittrich (basándose en las
órdenes del Mariscal de Campo Walter Model), ha alejado a su II Cuerpo
Panzer SS de la zona del frente y lo ha movilizado a un área más
tranquila cerca de la ciudad de Arnhem. Una División (la 9º Panzer SS)
se encuentra oculta en los bosques de un parque nacional, separadas a lo
largo de las tierras altas del norte y noreste de Arnhem. La otra
División (la 10º Panzer SS) está también oculta en los lotes de arboles
al noreste, sudeste y este de Arnhem.
Una división Panzer Alemana normalmente comprendía 18.000 hombres. El 4
de Septiembre de 1944, la 9º y la 10º Divisiones Panzer SS no tenían más
de 7.000 hombres entre ambas; los rangos de los oficiales y O.N.C.
(Oficiales No Comisionados, como Sargentos y Cabos) eran especialmente
escasos. En Normandía estas Divisiones Panzer se sostuvieron por sí
solas en un principio; prácticamente todos los tanques Alemanes eran
superiores a sus rivales Aliados. Sin embargo, el peso de los números
Aliados, el fuego demoledor de la flota de invasión, y más
importantemente, los ataques aéreos Aliados, devastaron a las fuerzas
blindadas Alemanas. De acuerdo con los comandantes Alemanes, los
contraataques eran derrotados antes de que el primer tanque comenzara a
rodar. Las líneas de tanques y tropas eran bombardeadas y ametralladas
del alba al crepúsculo durante el verano de 1944.
Para el Capitán Hans Moeller, comandante del Batallón de Ingenieros de
la 9º División Panzer SS, "el problema principal con la retirada es...
el desconocimiento... uno depende de los dichos y los rumores. Hay
siempre un sentido de incertidumbre. Aunque sin admitirlo abiertamente,
todos están preocupados con que la guerra pueda rápidamente cambiar de
manos. Mantengo mis pensamientos para mí, pero sé que todos estos
hombres, cansados, durmiendo, encerrados en sus tiendas y trincheras,
están pensando lo mismo. Estamos absolutamente deteriorados".
El Sargento Erich Hensel, un veterano de 23 años del Frente Oriental y
de Normandía, viajó al norte con su destacada Compañía. La retirada de
Normandía turbó a Hensel: "La disciplina era normalmente muy buena. La
retirada de Francia fue la primera vez que vi unidades Alemanas
desmoralizadas". Para el Cabo Alfred Ziegler de la 9º División Panzer
SS, los "[...]ocho días que tuvimos luego de los combates en Francia y
Bélgica fueron decisivos. Durante este tiempo nos reagrupamos y
reequipamos".
El Batallón de Ingenieros de la División se transforma en una compañía
de infantería de "emergencia". Los hombres del Capitán de las Waffen-SS
Hans Moeller reciben nuevas ametralladoras MG-42, municiones, explosivos
y dos lanzallamas que el precavido Capitán consigue obtener. Estos
lanzallamas serán efectivamente utilizados cuando las unidades de
Moeller se defiendan de los Red Devils (Demonios Rojos) en su camino a
Arnhem. 10 de Septiembre, 1944
Bélgica
Eisenhower vuela hacia el Cuartel General de Montgomery cerca de
Bruselas. Nuevamente, como en el 23 de Agosto, Montgomery se enfrenta a
la estrategia de frente amplio de Eisenhower y presiona para que se
aplique su propia estrategia de frente angosto. En un punto de la
discusión, Eisenhower le recuerda a Montgomery quien es el comandante;
Monty, momentáneamente moderado, se disculpa, pero luego da un nuevo
giro a su estrategia de un frente concentrado. El Mariscal de Campo
propone la Operación Market-Garden. Montgomery desea usar el Primer
Ejército Aerotransportado Aliado para tomar una serie de puentes a lo
largo de un difícil corredor de 95 kilómetros desde Eindhoven hasta
Arnhem, en Holanda (Operación Market). El puente de Arnhem, sobre el
Bajo Rhin, es el objetivo principal. Una vez que las unidades
aerotransportadas desciendan, el 30º Cuerpo de Ejércitos avanzará a lo
largo del corredor a través de los puentes capturados (Operación
Garden). La posesión de puente de Arnhem le daría a Montgomery __y a los
Aliados__ el cruce que necesitaban para flanquear el Muro de Occidente y
atacar a los Alemanes de costado, en un avance hasta Berlín. Eisenhower
cae impresionado inmediatamente por el intrépido e imaginativo plan,
pero prevé un dilema. Al estar de acuerdo con el plan, deberá denegar la
entrega de abastecimientos a Patton (y a su avance sobre el Río Saar en
el Sur). Más importantemente, debería cambiar el foco de las operaciones
que tenían como fin hacer de Amberes el puerto de abastecimiento que los
Aliados tan desesperadamente necesitaban, a favor de la gran estrategia
de Montgomery. Pero si rechazaba el plan de Montgomery, Eisenhower
estaría ignorando las influyentes sugerencias de Washington para
utilizar el Primer Ejército Aerotransportado Aliado; también le estaría
diciendo que no a la posibilidad de terminar la guerra para finales de
1944. Eisenhower decide tomar el riego, pero limitar su exposición.
Acepta permitir a Montgomery el lanzamiento su operación
aerotransportada pero no está de acuerdo con el subsiguiente avance
hacia el Valle del Ruhr. Eisenhower quiere que la operación sea parte de
un esfuerzo mayor, una extensión del frente amplio que él planeaba. El
comandante supremo también quiere que Montgomery comprenda que el cambio
de propósito sobre Amberes era sólo temporal. Montgomery eleva su
apuesta: le asegura a Eisenhower que el 21º Grupo de Ejércitos podrá
llevar a cabo ambas operaciones __la limpieza del Estuario del Scheldt y
el flanqueo del Muro de Occidente__ simultáneamente. Eisenhower acepta
la palabra de Montgomery. Eisenhower tiene una última estipulación: la
operación debe ser llevada a cabo tan pronto como sea posible. Cuando la
reunión finaliza, Montgomery se encuentra radiante. Pero aún con la
aprobación de Eisenhower, Montgomery no está satisfecho. Ahora que su
operación ha sido aprobada, Monty cambia su carácter por la del
meticuloso planificador que no se mueve hasta que todo detalle halla
sido atendido. Ya no necesita una mayor cantidad de suministros, sino
que requiere virtualmente todos los suministros para que su planeada
operación tenga éxito. Eisenhower de mala gana acepta temporalmente
desviar pertrechos hacia la Operación Market-Garden.
Inglaterra
El Teniente General Leweis H. Brereton, Comandante del Primer Ejército
Aerotransportado Aliado, mantiene la primera reunión de planeamiento
para la Operación Market. Más de 25 oficiales se amontonan en la oficina
de Brereton para escuchar la conferencia del General Browning sobre el
plan de Montgomery. Luego de que Browning le hablara al grupo, Brereton
comunica a los oficiales que importantes decisiones deben hacerse
inmediatamente: los planificadores tienen sólo siete días. Brereton está
más ocupado con la moral que con el factor tiempo. Tantas operaciones
aerotransportadas habían sido canceladas que la moral constituía un
problema; muchos paracaidistas piensan que la guerra terminarían antes
de tener que entrar en acción. Mientras que muchas facetas de la
Operación Market podían pueden ser resueltas a partir de planes
preparados para operaciones previas, el tamaño de la operación ofrece un
singular problema. Casi 35.000 hombres invadirían Holanda desde el aire;
meses de planeamiento y entrenamiento entrarían en acción, incluyendo
tantos hombres como durante la Operación Overlord en Normandía.
Adicionalmente, el plan Market necesita de vehículos, artillería, y una
multitud de pertrechos que deben ser arrojados con los hombres. La
Operación Market también requiere de lanzamientos durante más de un día:
habría lanzamientos en el Día "D", en el Día "D"+1, y en el Día "D"+2.
La Operación Market requiere que tres divisiones aerotransportadas y
media fueran lanzadas en puntos estratégicos a lo largo de un corredor
de 95 kilómetros en Holanda. Estas divisiones deberían asegurar los
principales cruces de ríos y canales, por los cuales los tanques del 30º
Cuerpo del Ejército deberían comenzar una carrera para cercar el Muro de
Occidente. Montgomery asegura a quien quiera escuchar que la operación
puede ser completada en dos días. La logística de la Operación Market es
inmensa e intrincada. Brereton necesita utilizar los 2.500 planeadores
bajo su mando; cada uno debe ser inspeccionado y tener su espacio de
carga dispuesto para los hombres, máquinas y material. Si el planeador
transporta carga, esta debe ser chequeada, cargada, y asegurada. Si el
planeador lleva tropas, la unidad debía ser asignada; forzosamente, un
tercio de las tropas aerotransportadas deberán ser transportadas en
planeador. Y lo que sea que el planeador transporte al combate, debe
tener asignado un piloto, un avión de arrastre, y se le debía asegurar
un lugar en la flota aérea. Los planes de vuelo, los reabastecimiento y
despegues deben ser computados. Rutas hacia y desde las zonas de
lanzamiento y aterrizaje deben ser calculadas. Los patrones de tráfico
sobre esas zonas deben ser estudiados y comprobados. Los aviones de
transporte, hasta ahora utilizados para cargar los pertrechos
desesperadamente requeridos todo a lo largo del amplio frente, deberían
ser apartados de su tarea actual, chequeados y volados hacia su
aeródromo asignado. La pregunta más importante para el grupo de Brereton
parecía simple: ¿Deberían las fuerzas aerotransportadas atacar durante
el día o a la noche? Durante la Operación Overlord, las fuerzas
aerotransportadas aterrizaron de noche; la oscuridad le dio a los
Aliados la ventaja de la sorpresa, pero también impidió la correcta
reunión de los paracaidistas en tierra. Otro factor que Brereton
considera es el poderío de la Luftwaffe. Aunque la Fuerza Aérea Alemana
ha sido reducido a un mero esqueleto de su poderío inicial, aún posee
una presencia de cazas nocturnos potencialmente peligrosa. Durante el
día, los Aliados tienen casi total supremacía aérea en los cielos de
Europa del Norte. Esto, también, pesaba contra los aterrizajes
nocturnos. El factor de decisión es la luna; en las noches del 16 y 17
de Septiembre no habrá luna, haciendo los aterrizajes y reagrupaciones
muy difíciles y riesgosas. Brereton decide que el beneficio principal de
un lanzamiento diurno, y la precisión en los lanzamientos sobre las
zonas de aterrizaje compensaría la falta de sorpresa que significaba un
lanzamiento a plena luz del día. El corredor está dividido en tres
sectores. La 101º División Aerotransportada Estadounidense ("Screaming
Eagles"), comandadas por el Mayor General Maxwell D. Taylor, está
asignada al sector sur: un corredor de 24 kilómetros y medio entre
Veghel (al norte) y Eindhoven (al sur). Taylor es un experimentado
comandante de tropas aéreas; comandó a los Screaming Eagles durante las
operaciones en Italia y Normandía. Los objetivos de la división son:
• Cuatro puentes cercanos a Veghel, uno de ellos un gran puente
sobre el Canal de Willems. • Un puente en Saint Oedenrode. • Un
puente cerca de Son, un gran punto de cruce sobre el Canal
Wihlemina. • Un puente cerca de Best. Cuatro puentes cercanos a
Eindhoven, todos ellos cruzan sobre el Río Dommel Superior.
El área de aterrizaje principal de la 101º División Aerotransportada
está centrada en el sector a sólo un kilómetro y medio de distancia de
Son. Taylor no desea repetir los errores de la Operación Overlord, donde
su División estuvo repartida a lo largo de kilómetros de pantanos y
granjas en toda Normandía. Dos regimientos deberán aterrizar en este
sitio. Los objetivos del Regimiento 502 son los puentes cerca de Saint
Oedenrode y Best; los objetivos del Regimiento 506 son los puentes cerca
de Son y Eindhoven. Dos áreas de aterrizaje más pequeñas están
localizadas al norte y al oeste de Veghel, cercanas a los cuatro
puentes; el Regimiento 501 se encargará de la seguridad de los mismos.
La 82º División Aerotransportada Estadounidense ("All-American")
comandada por el General de Brigada James M. "Jumping Jim" Gavin, está
asignada a sector medio. Gavin es también un experimentado comandante de
tropas aerotransportadas, y ha comandado la 82º División All-American en
operaciones en Africa del Norte, Italia y Normandía. Los objetivos que
se le ha encomendado a la División en esta área de 16 kilómetros de
largo por 20 de ancho que son los siguientes:
• Dos puentes en Grave: uno es el gigantesco puente de carretera
sobre el Río Maas; el otro, uno de los cuatro puentes de carretera y
ferroviarios sobre el Canal Maas-Waal. • Un puente sobre Nijmegen,
un puente de carretera en el centro de la ciudad. • Las elevaciones
de Groesbeek, tierras altas justo al este de Groesbeek que dominan
la campiña circundante; asegurar las elevaciones asegurará el
control de los caminos que se dirigen a Nijmegen.
Gavin establece las zonas de aterrizaje tan cerca de sus objetivos como
es posible. Él también recuerda los errores en Normandía. Allí, uno de
sus regimientos se arrojó sobre el poblado de Saint Mère Église, y sus
hombres cayeron sobre árboles, tendidos de teléfono y electricidad, y
edificios. Los Alemanes eliminaron muchos de estos paracaidistas; sus
camaradas debieron liberarlos al asegurar el pueblo al día siguiente.
Gavin no lo olvidaría; consecuentemente seleccionó tres zonas de
aterrizaje cercanas a las Elevaciones de Groesbeek. Los Regimientos 508
y 505 aterrizarían en esas zonas; el 508 asegurará el puente de
Nijmegen, mientras que el 505 estará asignado para cubrir las colinas.
El otro Regimiento de Gavin, el 504, tendrá dos zonas de aterrizaje: una
al este de Grave y otra al oeste. Una compañía aterrizaría cercana al
extremo occidental del puente de Grave e intentará asegurar el puente
inmediatamente. La Primera División Aerotransportada Británica ("Red
Devils", o "Diablos Rojos"), comandada por el Mayor General Robert E.
"Roy" Urquhart, está asignada al sector norte (un puente carretero y
otro ferroviarios en Arnhem). El puente de carretera de Arnhem es clave
para la operación. Una vez asegurado el mismo, los Aliados podrán
lanzarse sobre Alemania y luego sobre Berlín. Mientras que Urquhart ha
combatido (con distinción) bajo fuego en África, Medio Oriente e Italia,
la Operación Market será su iniciación como líder de una fuerza
aerotransportada en combate. Los objetivos de la Primera División
Aerotransportada Británica son:
• Dos puentes: un puente ferroviario al oeste de Arnhem, y el gran
puente de carretera sobre el Bajo Rhin en Arnhem mismo. • Encontrar
un terreno de aterrizaje apto de modo que la 52º División Lowlands
Británica pueda aterrizar para forzar Arnhem.
Para la selección de las zonas de lanzamiento, Urquhart carece de las
lecciones aprendidas por Taylor y Gavin en Normandía. Su estrategia de
aterrizaje es más complicada debido a la concentración de posiciones
antiaéreas Alemanas cercanas al puente de Arnhem. Está decidido el
aterrizaje de la División en zonas a unos 11 o 13 kilómetros de Arnhem.
Con las zonas de aterrizaje tan alejadas de su objetivo, y debido a que
los Red Devils deben mantenerse combatiendo por mayor tiempo, la Primera
División Aerotransportada debe reservar una parte de sus fuerzas para
defender las zonas de aterrizaje.
Asignada para asistir a los Red Devils está la Primera Brigada Polaca de
Paracaidistas, comandada por el Mayor General Stanislaw Sosabowski;
estas unidades serán lanzadas en posiciones al sur de la Primera
División Aerotransportada el Día "D"+2.
Un factor aflige a los tres comandantes de división. De acuerdo con el
Mayor General Paul L. Williams del IX Mando de Tropas Transportadas, no
hay suficientes aviones para lanzar los 35.000 hombres en un solo día;
Williams es también contrario a arriesgar sus aviones y tripulaciones
haciendo vuelos dobles. Consecuentemente, solo una fracción de los
hombres, máquinas y material de la Operación Market podrán aterrizar en
el Día "D". Este factor preocupa a Taylor, Gavin y Urquhart; ninguno de
ellos desea combatir si no es con un total complemento de hombres y
equipo.
Sin embargo, detrás de todo el planeamiento de la Operación Market y la
Operación Garden se encuentran las mismas palabras de las fuentes de
inteligencia: los Alemanes están vapuleados y desorganizados. Cuando un
joven oficial de inteligencia Británico revela las fotografías del
reconocimiento aéreo que muestra los tanques del II Cuerpo Panzer SS en
las inmediaciones de Arnhem, tilda a éstos de "inoperables". A este
oficial de inteligencia se le diría luego que debería tomar una licencia
médica.
Holanda
Como el comandante de la 10º División Panzer SS, el Coronel Heinz Harmel
intenta dar un respiro a su División, pero algunos de sus hombres y
máquinas son despachados al frente como parte de Kampfgruppen y
Abteilungen, con lo que disminuye aún más el poderío de la 10º División
Panzer de las Waffen-SS. Harmel decide fundamentalmente reorganizar su
División, y para el 10 de Septiembre, ha completado esta tarea. La
solitaria unidad de infantería (Regimiento de Panzergrenadieres) pasa a
formar una Compañía Antitanque provista de 12 cañones. Los conductores
de obuses autotransportados se convierten en conductores de tanques, los
conductores de semiorugas en conductores de obuses autotransportados, y
todos las semiorugas fueron otorgadas al batallón de reconocimiento de
la División. La artillería restante se concentra en un Regimiento de la
FlaK (antiaéreo). La antaño poderosa División tiene ahora el poderío de
una débil Brigada.
La 9º División Panzer SS es aún más débil que la 10º. Tiene 19 equipos
de combate con el tamaño de una compañía; no más de 2.500 hombres. Aún
así, ambas unidades disfrutarán de poderío notorio en la batalla
venidera. El II Cuerpo Panzer SS se formó en 1943 para derrotar una
invasión aerotransportada en Europa Occidental. Antes de que los tanques
para la División llegaran, ambas Divisiones habían participado en
maniobras de fuego real dirigidas a repeler descensos de paracaidistas.
Los comandantes aprendieron a atacar zonas de lanzamiento y aterrizaje
tan rápido como fuera posible; aprendieron a atacar directamente desde
la zona de caída de los paracaidistas, apuntando todas sus armas en el
mínimo de tiempo. Sus objetivo era obstaculizar los aterrizajes, y __si
fallaban__ atacar las zonas antes de que las fuerzas aerotransportadas
tuvieran tiempo de formarse u organizarse. Los O.N.C. aprendieron a
reaccionar de acuerdo a su propio análisis de la situación, y a las
fuerzas y armas bajo su mando. Sobre todo, los hombres del II Cuerpo
Panzer SS aprendieron a ser agresivos. Harmel diría luego: "este
entrenamiento nos benefició enormemente durante la operación de Arnhem".
16 de Septiembre, 1944
Bélgica
A las 1100 horas, el Teniente General Brian Horrocks, el popular
comandante del 30º Cuerpo del Ejército Británico, se encuentra con los
oficiales bajo su mando para informarles sobre la Operación Garden.
Horrocks se dirige a un gran mapa de Holanda; una cinta roja marca la
ruta del Cuerpo desde Valkenswaard a Eindhoven, de allí a Veghel, para
partir nuevamente a Nijmegen, y finalmente Arnhem. Informa a su
audiencia que mientras se produzca la apertura __por parte de la
Operación Market__ de un corredor hacia Arnhem, el 30º Cuerpo del
Ejército tendrá éxito en la Operación Garden abriéndose paso a través de
las líneas Alemanas y avanzando a través del corredor. No habrá pausa en
el avance. "¡Avancen como diablos!" ordena Horrocks a sus oficiales.
Luego de delinear el plan, Horrocks dice a su entusiasmada audiencia que
"este será un cuento que le deberán contar a sus nietos, para cuando
estén aburridos".
Aunque que la mayoría de los asistentes que presencian la conferencia de
Horrocks están confiados, existen algunos que aún tienen dudas. Avanzar
con una División Blindada más de 95 kilómetros por una sola carretera en
dos días parece improbable, si no imposible.
Holanda
A pesar de los planes Aliados, el poderío Alemán en Holanda sigue
aumentando. Los hombres del 15º Ejército, junto con elementos de las
divisiones que se retiran del avance Aliado, se han unido a las defensas
en Holanda. El Mariscal de Campo Walter Model, degradado al comando del
Grupo de Ejércitos "B" cuando Rundstedt fue reinstalado como Comandante
en Jefe de Occidente, ha movido su cuartel general desde Oosterbeek
hasta el sector oeste de Arnhem. Este movimiento desplaza al 16º
Batallón de Depósito y Reserva Panzer-grenadiere SS del Mayor Sepp
Kraft; Karft se acantona con sus unidades en los montes cercanos a
Wolfhenze. Estas unidades acampan en los bosques adyacentes a los campos
que la 1º División Aerotransportada planea utilizar como zonas de
aterrizaje y lanzamiento.
En este punto de la guerra, la carencia de hombres, máquinas y material
forzaron al Ejército Alemán a improvisar. Un resultado de esta
improvisación es la creación de Kampfgruppen ("Grupos de Batalla")
Abteilungen ("Equipos de Combate") en lugar de las Divisiones, Brigadas,
Regimientos, y Compañías convencionales. Los Kampfgruppen y los
Abteilungen son unidades militares rudimentarias a menudo organizadas
alrededor de un comandante (y lo que quedara de su comando original).
La columna vertebral de cualquier unidad Alemana son los Alte Hase
("viejos salados"); los veteranos que dan una faceta humana a la guerra
para los reclutas y reemplazos que completan las unidades regulares, los
Grupos de Batalla, y los Equipos de Combate. Muchos de los Kampfgruppen
son nombrados a partir de los comandantes veteranos, y muchos están
formados alrededor de una columna vertebral formada por el apoyo de
soldados veteranos. Estos son hombre que combatieron en Normandía, en el
Frente Oriental, en Italia, o en Noráfrica. Saben cómo pelear, cómo
pelear bien, y cómo sobrevivir. Esta última sería una lección que muchos
reclutas y reemplazos nunca alcanzarían a aprender.
Un factor importante que daba fuerza a todos los soldados Alemanes era
el hecho de que están ahora defendiendo sus hogares. Los Aliados han
empujado la guerra hasta la frontera Alemana. Los temores y dudas sobre
el desarrollo final de la guerra eran poco mencionado, y pocos tenían
ilusiones sobre derrotar a los Aliados. Muchos esperaban poder mantener
a los Aliados en la frontera, de modo que las "Armas Secretas"
prometidas por Hitler pudieran forzar a los Aliados a firmar la paz. La
mayoría, sin embargo, estaba determinada a defender su patria de la
devastación que habían visto en el campo de batalla.
Por experiencia, los Grupos de Combate del II Cuerpo Panzer SS se
acantonaron cuidadosamente. Las unidades evitaron los pueblos más
grandes, ya que en las grandes ciudades existía siempre el peligro de
sabotaje o emboscadas por parte de los grupos de resistencia. Por lo
tanto preferían las pequeñas villas, las enramadas cerca de los cruces
de carretera importantes y los caseríos cercanos a los caminos, que
fueron rápidamente asegurados. Estos factores determinan que haya ahora
unidades especialmente entrenadas para repeler un ataque
aerotransportado en posiciones distantes a escasos kilómetros de las
zonas de aterrizaje y lanzamiento de Primera División Aerotransportada
Británica.
El entrenamiento que estas unidades recibieron en 1943 daría dividendos,
aunque la 9º y 10º Divisiones Panzer SS tienen poder nominal, los hombre
que toman ahora posiciones en la ruta a Arnhem son veteranos de combate
entrenados en la lucha contra paracaidistas. Las unidades Alemanas están
apoyadas por un poder de fuego superior al que los Red Devils pueden
juntar, lo que le impide a la Primera División Aerotransportada la
ventaja en hombres de dos a uno. Diez Días en Septiembre
La Operación Market-Garden comenzó el 17 de Septiembre de 1944. En los
próximos nueve días, los destinos de ambos bandos fluctuarán casi hasta
el infinito. El aumento de tráfico al sur de la línea de frente es
evidente para los defensores Alemanes. El diario que es llevado por la
719º División de Infantería para el 16 de Septiembre toma nota de
"movimientos continuos de tropas mecanizadas enemigas desde el oeste al
este en las carreteras al sur del Canal Alberto". Las unidades asignadas
al Kampfgruppe Walther reportan "gran cantidad de tráfico de
aprovisionamiento con las luces altas encendidas observado al sur del
canal durante la noche del 15 al 16 de Septiembre, indicando intenciones
ofensivas".
Domingo, 17 de Septiembre de 1944
0700 Horas
Holanda
Los Aliados estiman que seis batallones de infantería y 20 vehículos
armados componen la primera línea de defensa a lo largo de la carretera
a Eindhoven. Se cree que el soporte de artillería es débil. En realidad,
existen diez batallones débiles, con poco soporte de artillería.
Las unidades directamente al frente del avance del 30º Cuerpo del
Ejército son las del 1º Batallón del Mayor Helmut Kerutt (Regimiento von
Hoffman), mantenido en posiciones defensivas en las arboledas que
circundan la carretera. Un puñado de nuevos cañones antitanque de 75
milímetros está siendo colocado en zonas poco alejadas de la carretera.
No hay vehículos motorizados o camiones para mover los cañones, por lo
que se cree que cuando lancen su emboscada podrían se rápidamente
desbordados.
A casi 3 kilómetros detrás de la línea del frente desde su cuartel
general, Kerutt ha planeado una emboscada antitanque. Hombres armados
con Panzerfaust se ocultan a los lados de la carretera; los equipos de
ametralladoras y fusiles ametralladores se posicionan de modo de poder
eliminar a las tripulaciones de los tanques que abandonen sus máquinas
inutilizadas. Casi 30 hombres se preparan para detener cualquier tanque
que logre rebasar la primera línea de defensa.
0800 Horas
Bombarderos de la Octava Fuerza Aérea atacan baterías antiaéreas y otros
objetivos a lo largo de las rutas aéreas planeadas. Durante los pasados
tres días, bombarderos medios y pesados, así como los cazas y
cazabombarderos, han alcanzado objetivos dentro y en las zonas aledañas
a los sectores de la Operación Market-Garden. Sin embargo, este aumento
de los bombardeos localizados no alerta a los comandantes Alemanes del
inminente asalto aéreo. La mayoría de los comandantes ocupan su atención
en el aumento de las fuerzas británicas al sur del Canal Mosa-Escaut.
0945 Horas
El primero de más de 2.000 transportes, aviones de remolque, y
planeadores, comienza a cortar el límpido cielo azul sobre la campiña
Inglesa. Los C-47s que transportan los paracaidistas despegan en series
de 45 aparatos (formaciones); los bombarderos Halifax, Stirling y
Albermarle remolcan casi 500 planeadores cargados con paracaidistas,
equipo y provisiones.
1025 Horas
Los batidores (paracaidistas asignados a las tareas de balizar las zonas
de lanzamiento y aterrizaje) despegan en doce bombarderos Stirling y 6
aviones de transporte C-47.
1100 Horas
Sobre toda Inglaterra, la gente se detiene a observar la estela
aparentemente sinfín de los aviones en vuelo hacia el este. El ruido
incluso interrumpe los servicios religiosos. Aunque ninguno de los
civiles conoce el destino dónde se dirigen los aviones, le dirigen a la
armada rezos y buenos deseos. A medida que la gigantesca flota aérea
avanza hacia su destino, comienza a haber víctimas. Varios planeadores
se despedazar en vuelo. A medida que la flota cruza la costa Europea,
comienza el fuego antiaéreo; este fuego se intensifica a medida que los
aviones se acercan a sus objetivos. Mientras que el bombardeo de
preparación a dañado o destruido muchas baterías antiaéreas Alemanas,
muchas han sobrevivido, y se ensañan con el convoy.
1230 Horas
Los batidores comienzan a descender en las zonas de lanzamiento y
aterrizaje. Para las 1254 horas, estas unidades han demarcado ya las
zonas.
Desde el límite de un campo a sólo un kilómetro y medio de Wolfheze, Jan
Pennings observa los aviones en vuelo bajo acercándose desde el oeste.
Listo para cubrirse cuando las bombas comiencen a caer contra el suelo,
Pennings pedalea apresuradamente su bicicleta hacia su granja. A su
sorprendida esposa le grita: "¡Estamos libres!". En cuestión de minutos
hay paracaidistas Británicos caminando en sus campos.
A medida que la armada gira al norte para realizar el acercamiento
final, pasa sobre los tanques, cañones autotransportados, carros
blindados y vehículos del 30º Cuerpo del Ejército. Miles de soldado
Británicos saludan a sus camaradas aerotransportados.
1253 Horas
Los transportes que llevan a la 101º División Aerotransportada se
encuentran bajo intenso fuego antiaéreo. Pero los pilotos del IX Mando
de Tropas Transportadas mantienen el curso de sus aviones; es una escena
que se repetirá durante los días siguientes. Algunos pilotos mantienen
en vuelo incluso sus aparatos dañados o en llamas para que los
paracaidistas puedan llegar sobre las zonas de lanzamiento. De los 424
C-47 que transportan a la 101º División Aerotransportada, más de 100 son
dañados por el fuego antiaéreo; 16 son derribados y sus tripulantes
muertos.
1300 Horas (Hora "H")
Un miembro del Regimiento von Hoffman, el Teniente Heinz Volz mira el
cielo: "Por el mediodía comenzamos a oír un monótono ronroneo... Una
gran columna de aviones de transporte y planeadores se acercaba... Este
enorme enjambre era escoltado por una cantidad incontables de cazas, en
particular Lightnings (el Lockheed P-38 Norteamericano)".
En los transportes sobre las zonas de lanzamiento las luces de salto
cambian de rojas a verdes, y uno a uno los paracaidistas se lanzan hacia
el cielo Holandés. Los planeadores se sueltan de sus aviones de remolque
y comienzan a descender lentamente hacia las zonas de aterrizaje.
Casi 7.000 hombres de los Screaming Eagles descienden hacia las zonas
del sector de Eindhoven; virtualmente todos ellos aterrizan seguros. Sin
embargo, sólo 53 de los 70 planeadores que transportan el equipo pesado
de la 101º División Aerotransportada (jeeps, armas antitanque, y
pertrechos) aterrizan sin problemas.
Más de 4.500 paracaidistas de la 82º División Aerotransportada
"All-American" comienzan a saltar de sus transportes o a descender en
planeador sobre las zonas de aterrizaje al este de las Elevaciones de
Groesbeek. Quince minutos después, 2.000 hombres más descenderán en la
zona de aterrizaje cerca de Overasselt (al este de Grave). Una única
compañía, la Compañía "E" (2º Batallón, Regimiento 504, desciende
cercana al extremo occidental del Puente de Grave. Antes de las 1400
horas, el Regimiento 376 de Artillería Aerotransportada de Campaña
aterriza cerca de las Elevaciones; antes de las 1500 horas, estas
unidades tendrán diez obuses de 75 milímetros haciendo fuego sobre las
posiciones alemanas.
El primero de más de 300 planeadores navega hacia sus zonas de
aterrizaje al oeste de Arnhem; casi 40 planeadores se pierden,
incluyendo dos grandes Hamilcar que transportan artillería, camiones, y
contenedores de municiones. Menos de 30 minutos después, los
paracaidistas comienzan a descender sobre las zonas de la 101º División
Aerotransportada. A las 1400 horas, casi 5.200 hombres, y la mayoría de
sus máquinas han aterrizado.
Teniendo en cuenta el tamaño y la complejidad de la Operación Market, su
comienzo es espectacular. La gran mayoría de los hombres han aterrizado
sin novedad, y aunque no todo el equipo ha aterrizado seguro, la mayoría
de los hombres no cree en los problemas. Montgomery llegaría a Arnhem
dentro de dos días.
1315 Horas
Vught
El Coronel General Kurt Student observa las grandes formaciones que
evolucionan sobre él. Desde el techo de su cuartel general, puede ver
grupos y grupos de paracaidistas llenando el cielo hasta desaparecer el
este. Como los soldados Alemanes a su alrededor abren fuego contra los
aviones de vuelo bajo con sus armas de mano, Student no considera estar
en peligro personal: "Este profundo espectáculo me impresionó
profundamente. Pensé y reflexioné acerca de nuestras propias operaciones
aerotransportadas. Si yo hubiese tenido todos esos medios a mi
disposición... O sólo uno, el de tener tantos aviones". El grito de su
Jefe de Mando hace volver a Student en la realidad.
Student deduce inmediatamente el intento Aliado: el de capturar los
puentes de Eindhoven, Grave, y Njimegen; esto coincide con perfección
quirúrgica con el aumento de la actividad Aliada al sur de canal
Maas-Scheldt, evidenciando tales planes.
1330 Horas
Doetinchem
El comandante del II Cuerpo Panzer SS, el General Wilhelm Bittrich,
recibe un reporte afirmando que fuerzas aerotransportadas están
descendiendo en Arnhem, seguido minutos después, por un reporte de
fuerzas aerotransportadas sobre Arnhem y Nijmegen. Bittrich cree que las
fuerzas aerotransportadas están intentando copar al 15º Ejército de modo
que los blindados Aliados puedan avanzar hacia Alemania.
Inmediatamente emite órdenes a la 9º y 10º Divisiones Panzer SS entrar
en acción; la 9º debe atacar las zonas de aterrizaje al oeste de Arnhem
y asegurar el pueblo (incluyendo el puente), mientras que la 10º debe
avanzar con dirección sur, hacia Nijmegen.
Las divisiones Panzer, desconsideradas por los Comandantes Británicos y
Montgomery a Urquhart, están ahora por atacar a la 1º División
Aerotransportada. Wolfheze
Las defensas inmediatas de Arnhem recaen en el Mayor SS Sepp Kraft. Su
16º Batallón SS de Entrenamiento y Reserva Panzer-grenadiere está
estacionado en las arboledas cercanas a Wolfheze; sus hombres son
forzados a acampar allí cuando el Mariscal de Campo Model desplaza su
cuartel general al Hotel Tafelberg en Oosterbeek, desplazando a Kraft.
Kraft puede ahora ver los paracaidistas Británicos descendiendo a unos
pocos centenares de metros de distancia de su cuartel general.
Aunque está aterrorizado, Kraft rápidamente se da cuenta que el único
objetivo de importancia militar real en su zona es el puente de Arnhem.
El Batallón del Mayor de las Waffen-SS es la mayor unidad en las
cercanías de las zonas de lanzamiento y aterrizaje. Kraft se pone a
trabajar rápidamente sobre los escuetos infromes que recibe. Dos
patrullas avanzan para obtener información. Una compañía se prepara a
atacar las zonas de lanzamiento. Otra se cubre en las proximidades de
las dos rutas principales a Arnhem, la vía ferroviaria Ede-Arnhem y la
carretera Wageningen-Arnhem.
La compañía que es enviada a las zonas de aterrizaje rápidamente cubre
el área con fuego de sus ametralladoras. Luego de dañar cuatro
planeadores, la compañía retrocede para evitar ser copada, uniéndose a
la línea defensiva que cruza la carretera a Arnhem. Las tropas de esta
línea pronto reciben con una barrera de fuego de Máuser, ametralladoras
y morteros a los elementos de la Primera División Aerotransportada
Británica, que avanzan hacia Arnhem.
La línea del Mayor Kraft se mantiene hasta las 1800 horas, cuando éste
se convence de que su posición corre peligro de ser rodeada. Sus hombres
retroceden hasta la línea formada por el Teniente Coronel de las
Waffen-SS Ludwig Spindler. La unidad Comandante de Kampfgruppe Spindler
ha sido formada alrededor de los remanentes del regimiento blindado de
artillería de Splinder (parte de la 9º División Panzer SS). Durante la
lucha en los alrededores de Oosterbeek y Arnhem, 16 unidades se hallarán
bajo el mando del Kampfgruppe Spindler.
Para las primeras horas de la mañana del 18 de Septiembre, Spindler
establece una línea continua entre la ruta Ede-Arnhem (noroeste) y el
nudo ferroviario de Ultrechtseweg (sudeste). Esta línea bloquea los
intentos siguientes de avance de cualquier unidad Británica; también
separa a las fuerzas en el puente de Arnhem de sus camaradas.
1345 Horas
Puente de Grave
El grupo del Teniente John S. Thompson aterriza un poco adelantado con
respecto a la Compañía "E"; las unidades de Thompson se hallan a unos
seiscientos metros del extremo occidental del puente de Grave. En vez de
aguardar por el resto de la compañía, Thompson ordena a sus hombres
avanzar hacia el puente. Vadea por los canales de drenaje con el agua
hasta el cuello para evitar la detección, y luego rodea a los Alemanes
que defienden el sector occidental del puente; tres certeros cohetes de
Bazooka silencian las torres de FlaK (cañones antiaéreos) al final oeste
del puente. Algunos hombres del destacamento de Thompson se suben a las
torres de FlaK y giran los cañones que aún operan hacia el otro lado del
puente. Aunque las primeras tropas no cruzan el puente hasta las 1535
horas debido al enérgico fuego enemigo, le toma a Thompson menos de una
hora asegurar unos de los objetivos primarios de la 82º División
Aerotransportada.
1400 Horas
El mayor Anthony Deane-Drummond escucha que las señales de radio que son
enviadas por las brigadas en avance comienzan a tener menos potencia.
Deane-Drummond está confundido; las brigadas están a menos de 3
kilómetros de distancia y algunas unidades ya no responden. Algo está
mal con los equipos de radio de la Primera División Aerotransportada. No
se pueden comunicar unos con otros, con las columnas de asistencia o con
los aviones de apoyo a su disposición. Las fallas de comunicación
jugarían un rol principal en los hechos venideros.
1415 Horas
Frontera Belga- Holandesa
Comienza la barrera de artillería de 30 minutos que precede a la
Operación Garden. El ruido de los 350 cañones se siente tanto como se
oye; los soldados a pie y las tripulaciones en los vehículos y tanques
pueden sentir el temblor en la tierra. A las 1435 horas, los primeros
tanques comienzan a avanzar a medida que los cañones aumentan su alza
para disparar delante del tanque líder. El comandante del primer
escuadrón radifonea que el avance va bien.
Los ataques de bombardeo y la barrera de artillería que preceden al
avance del 30º Cuerpo del Ejército percuten contra la primera línea de
defensas Alemanas. La unidad de primera línea del Mayor Helmut Kerutt es
casi barrida por completo: su cañones son alcanzados, las tripulaciones
muertas o heridas. Los tanques principales de la avanzada del Grupo
Blindado de Guardias Irlandeses sobrepasan estas posiciones destruidas,
cayendo directamente en la emboscada antitanque planeada por Kerutt. Un
Teniente observó: "Un gran número [de tanques] fue destruido por los
Panzerschrecks, que les disparaban a distancias de cinco a diez metros.
Por primera vez nos fue posible bloquear el avance, porque el terreno a
la derecha y a la izquierda no era adecuado para el desplazamiento de
los tanques, porque era arenoso y fangoso".
La lucha es en extremo costosa... Del lado Británico, los hombres gritan
por sus radios; las columnas de humo negro suben hacia el azul cielo
Holandés. En minutos, los remanentes de la antigua unidad de Kerutt
destruye o inhabilita nueve tanques; estos tanques bloqueaban ahora la
carretera a Eindhoven. El Teniente Coronel J. O. E. "Joe" Vandeleur,
Comandante del Grupo Blindado de Guardias Irlandeses, pide soporte aéreo
por parte de los cazabombarderos lanzacohetes Typhoon, y ordena a un
bulldozer blindado el despeje de la ruta. La infantería se dispone a
marchar para hostigar a los Alemanes mientras los Typhoons disparan sus
cohetes. Pronto el avance comienza nuevamente.
Pero el avance no es tan sostenido como se espera. Los oficiales de
Inteligencia Británicos están sorprendidos en encontrar que unidades del
15º Ejército, infantería de las 9º y 10º Divisiones Panzer SS, y
unidades de paracaidistas de élite se encontraban junto a las fuerzas
dispuestas entre el 30º Cuerpo del Ejército y la ciudad de Arnhem. Un
oficial comenta que el Grupo de Inteligencia era la gente menos feliz de
todo el frente. La Operación Garden no se efectuaría contra tropas
desmoralizadas esperando a ser aplastadas.
El General Brian Horrocks estimaba que su Cuerpo debería llegar a
Eindhoven (a 21 kilómetros detrás del punto de ruptura del frente) en
dos o tres horas. Al caer la noche del 17 de Septiembre, el primer
elemento del 30º Cuerpo del Ejército, el Grupo Blindado de Guardias
Irlandeses del Teniente Coronel Joe Vandeleur, había avanzado sólo 11
kilómetros.
1425 Horas
Veghel
La 101º División Aerotransportada captura los cuatro puentes al poco
tiempo de aterrizar. En St. Oedenrode, el puente de calzada es
rápidamente asegurado. Las unidades que se dirigen a tomar el puente
secundario en Best caen bajo fuego concentrado Alemán; lo que comienza
como un tiroteo entre compañías rápidamente consume un regimiento
Norteamericano entero. Cuando los elementos del Regimiento 506 se
acercan a distancia de lanzamiento de sus granadas de mano contra las
unidades que defienden el puente de Son, los Alemanes lo vuelan. Casi al
mimo tiempo, los Alemanes son beneficiados por un golpe de suerte. Un
maletín, encontrado en un planeador estrellado, es entregado al Coronel
General Kurt Student. Dentro están los planes de la Operación
Market-Garden: las Zonas de aterrizaje, los objetivos, las listas de
horarios. Los planes terminan con cualquier indecisión de Student: "[Los
planes] nos mostraban todo... Sabía exactamente que hacer". El
comandante del Primer Ejército de Paracaidistas Alemán ordena a sus
unidades defender los puentes.
1430 Horas
Doetinchem
El Mariscal de Campo Walter Model, comandante del Grupo "B" de
Ejércitos, arriba al cuartel general del II Cuerpo Panzer SS del General
Bittrich. Model dejó su cuartel general en Oosterbeek cuando la Primera
División Aerotransportada comenzó a saltar en sus narices. Le comenta a
Bittrich: "¡Casi me atrapan!. Se dirigieron directamente a mi cuartel
general".
Bittrich discrepa con Model en la manera en que los Aliados disponen su
estrategia. Las fuerzas aerotransportadas deben desgastar al 15º
Ejército mientras que los blindados Británicos avanzan hacia el Rhin.
Bittrich le dice a Model: "Herr Mariscal, le insto que los puentes en
Nijmegen y Arnhem sean destruidos inmediatamente". Model discrepa: "Los
puentes no deben ser volados". El Mariscal de Campo desea defender los
puentes; planea usarlos para lanzar contraataques en otra oportunidad.
1500 Horas
Arnhem
Las Divisiones 9º y 10º comienzan a moverse. La 9º Hohenstaufen,
comandada por el Teniente Coronel Walter Harzer, comienza a tomar
posiciones al oeste de Arnhem, entre la Primera División
Aerotransportada y el puente de Arnhem.
1530 Horas
Oosterbeek
Los tres batallones de la Primera Brigada de Paracaidistas continúan su
avance hacia el puente de Arnhem por tres rutas. Hay resistencia
esporádica al comienzo, pero a las 1630 horas, dos de los tres
batallones son detenidos por el fuego de los Sturmgrenadiers y los
elementos principales de la 9º División Hohenstaufen. Sólo el segundo
batallón, comandado por el Teniente Coronel John Frost, continúa su
avance hacia el puente; los hombres de Frost están siguiendo una ruta
secundaria mientras que los otros siguen arterias principales. La
situación se vuelve más confusa cuando los Red Devils caen presas del
fuego Alemán y las comunicaciones radiales son imposibles. Llegan
mensajes discrepantes e imprecisos. El Mayor General Urquhart decide
obtener información de primera mano de sus subordinados. Al mismo
tiempo, varios subordinados deciden obtener información para Urquhart;
las partidas perderán contacto entre unas y otras varias veces. El
resultado final es que Urquhart están encerrado en el ático de una casa
y no tendrá contacto con el resto de la división por casi dos días.
1800 Horas
Oosterbeek
El batallón de Frost alcanza el puente ferroviario al oeste de Arnhem. A
medida que un grupo de paracaidistas avanza, los Alemanes detonan las
cargas conectadas al puente. Desconsolados, se amontonan en una de las
márgenes del puente.
1900 Horas
Arnhem
El Capitán Paul Gräbner, comandante del Batallón de Reconocimiento de la
9º División Panzer SS, cruza el puente carretero de Arnhem a la cabeza
de una columna de 40 vehículos. Las órdenes de Gräbner: explorar las
calles a Nijmegen. Su columna hace una inspección a ambos lados de la
carretera pero no encuentra nada.
Oosterbeek
El capitán de la Waffen-SS Hans Moeller recibe órdenes para moverse
hacia la línea del frente. Cuatro camiones cargados con
Panzer-grenadieres se dirigen a Oosterbeek en la oscuridad, en el mismo
momento que las balas trazadoras cruzan la carretera. Moeller piensa que
es un ejercicio de tiro, pero el grito de un Mayor de la Wehrmacht le
previene de la situación: "¡Esta es munición real, los Tommies han
aterrizado!"
1930 Horas
Arnhem
El Capitán Eric Mackay, liderando un pequeño grupo de Reales Ingenieros,
alcanza el puente de Arnhem. Bajo la protección de la oscuridad domina
el terreno. El moderno puente de tres pilares y su rampa se extienden
620 metros desde la ciudad (al norte) hasta el prado del Bajo Rhin (al
sur). La fuerza de Mackay pasa bajo el puente y toma posiciones justo al
este; los hombres se preparan para el asalto al puente. En 30 minutos
los hombres del Coronel Frost comienzan a llegar, tomando posiciones al
lado oeste de la rampa. Luego los Red Devils atacan el puente; los
ingenieros de Mackay usan un lanzallamas e inutilizan los explosivos que
los Alemanes habían instalado en el puente. La explosión es lamentada
por los defensores Alemanes; disparando a medida que corren, los
paracaidistas intentan cruzar al lado sur.
El fuego desde las posiciones Alemanas y potente y preciso. Los Red
Devils son obligados a replegarse, pero los Británicos se han
consolidado en la parte norte del puente de Arnhem.
La pequeña fuerza de Mackay asegura un grupo de edificios al lado este
de puente; desde sus posiciones los ingenieros pueden cubrir las calles
que suben y bajan al puente, así como la rampa norte y el puente mismo.
La fuerza de Frost toma posiciones en los edificios en el lado oeste del
puente; estos hombres cubrirán los acercamientos desde el oeste.
Nijmegen
Elementos de la 82º División Aerotransportada se aproximan al puente de
Nijmegen a través de calles oscuras y silenciosas. Luego, el sonido de
los disparos de ametralladoras cortando el aire y las municiones de 20
milímetros estallando alrededor de las posiciones de los paracaidistas
de la All-American. La fuerza de reconocimiento del Capitán Gräbner
había encontrado finalmente a los paracaidistas Aliados. Los Americanos
están cercados.
2300 Horas
Terborg
El Mariscal de Campo Walter Model recibe un largo y poco convencional
mensaje de radio del Coronel General Kurt Student. Studen ha obtenido
los planes Aliados para la Operación Market-Garden. Anteriormente en el
mismo día, Model había abandonado su cuartel general en Oosterbeek;
estaba seguro de que el objetivo de la fuerza aerotransportada era la
captura del cuartel general de Grupo de Ejércitos "B". Model rehusa
creer que los planes son auténticos. "Si vamos a creer esos planes y
asumimos que el puente de Arnhem es el objetivo real, ¿porqué entonces
los paracaidistas no se lanzaron las tropas directamente sobre el
puente?", pregunta éste a sus hombres. Aún así, Model está muy
conmocionado como para discutir el plan enteramente; envía órdenes a
cada unidad antiaérea disponible mencionando el horario y el lugar de
los lanzamientos Aliados de tropas y pertrechos. Esta demostrará ser una
de las mejores órdenes que el Mariscal de Campo realice en los
siguientes siete días.
2330 Horas
Arnhem
El Brigadier General Heinz Harmel retorna a Arnhem luego de un viaje de
casi 12 horas desde Berlín. El comandante de la 10º División Panzer SS
(Frundberg) ha estado clamando por más tanques, cañones y hombres para
bloquear el esperado empuje blindado Británico; ahora __y luego de ser
informado en su propio cuartel general__ se dirige a reunirse con su
comandante. El Teniente General Wilhelm Bittrick da a Harmel más
información y órdenes. El Comandante del II Cuerpo Panzer SS informa a
Harmel que los Británicos han desplegado fuerzas aerotransportadas al
oeste de Arnhem y una fuerza no determinada se ha apoderado del extremo
norte del puente de Arnhem. Ha habido contacto con el enemigo en
Nijmegen; Harmel debe tomar su 10º División Panzer SS, proceder hacia el
sur, y asegurar el puente de Nijmegen. La 9º División Panzer SS del
Teniente Coronel Harzer será despachada contra los Británicos al oeste
de Arnhem, según Bittrich informa a Harmel.
Harnel pregunta cómo puede hacer que su división cruce el Rhin si los
Británicos mantienen el extremo norte del puente de Arnhem. Bittrich
informa a Harmel que las operaciones de cruce por chalanas ya han
comenzado. Harmel entonces pregunta porqué el puente de Nijmegen no es
destruido. Bittrich replica que Model ha rechazado la sugerencia; los
puentes pueden ser necesitados para contraataques. Harmel ordenadamente
resume la carencia de pertrechos que sufren los Alemanes cuando pregunta
"¿Con qué?"
Al final del primer día de la Operación Market-Garden, han habido éxitos
y fracasos. La 82º y 101º Divisiones Aerotransportadas han tenido éxito
en la captura de sus objetivos primarios; sin embargo, ambas deben
rechazar los contraataques Alemanes para mantener sus objetivos, y la
82º División Aerotransportada debe aún asegurar el puente de Nijmegen.
El Grupo Blindado Guardias Irlandeses han cubierto sólo la mitad de la
distancia desde el punto de salida de Eindhoven, pero todos esperan que
los problemas terminen al día siguiente. En Arnhem, la Primera División
Aerotransportada tiene un pié sobre el puente de Arnhem y desean llevar
al resto de la división al puente el lunes siguiente.
Lunes, 18 de Septiembre de 1944
0000 a 0600 Horas
Oosterbeek
Las tropas Alemanas arriban en horas de la noche hasta la línea del
frente en las cercanías de Oosterbeek. Los Alemanes intentan avanzar
hacia las zonas de lanzamiento y aterrizaje británicas; los Británicos
intentan avanzar hacia el puente de Arnhem. Para el Capitán de las
Waffen-SS Moeler la lucha parecía "un tiroteo del salvaje oeste. No
había frente, las secciones y medias secciones luchaban en acciones
esporádicas contra un grupo similar de fuerzas Británicas. No había
línea discernible sobre el lado Inglés".
El Teniente General Hans von Tettau, Comandante de Entrenamiento en
Holanda, controlaba siete batallones antes del comienzo de la Operación
Market-Garden. Ahora se le ha ordenado comandar el Kampfgruppe von
Tettau, la fuerza que ataca a la Primera División Aerotransportada
Británica desde el oeste. Junto con otro Kampfgruppen, von Tettau cuenta
con pocos veteranos en sus filas. Aún así, ordena a algunas de las
unidades de reserva atacar las zonas de lanzamiento y aterrizaje y tiene
éxito en impedir a los británicos mantener tales zonas. Aunque que estas
fuerzas generalmente son inexperimentadas y poco efectivas en combate,
mantienen a los Británicos inmovilizados desde el oeste y el noroeste.
Arnhem
A lo largo de las primeras horas del segundo día de la Operación
Market-Garden, los paracaidistas Británicos se escabullen entre las
posiciones del extremo norte del puente de Arnhem. Al amanecer, el
Coronel Frost estima que tiene 600 a 700 hombres. Los batallones
restantes permanecen cercados cerca de Oosterbeek por los fustigados
granaderos instructores del Mayor Kraft de las Waffen-SS y los
experimentados veteranos del Teniente Coronel Harzer.
La lucha para mantener la posesión del puente continúa a lo largo de la
oscuridad de las primeras horas. Dos veces los Red Devils intentan
forzar el paso sur del puente; dos veces el fuego Alemán los obliga a
retirarse. Los Alemanes intentan conducir camiones cargados de tropas de
infantería a lo largo de puente; los lanzallamas y armas automáticas
Británicas los detienen. A medida que se acerca el alba, el fuego cesa.
Ambos lados, al parecer, necesitan un respiro.
Luego de pasar una noche combatiendo, Mackay, Frost, y sus hombres están
cansados y hambrientos. Pero están determinados a continuar. Si todo
sale de acuerdo al plan, los tanques del 30º Cuerpo del Ejército los
relevarán al final del día.
Para los refuerzos Alemanes que han llegado a Arnhem por la noche, esto
no ha sido menos que aterrador. Muchos son lanzados a la batalla por el
puente con armas obsoletas o deterioradas. El Líder de Escuadrón de las
Waffen-SS Alfred Rigsdorff lidera sus veteranos del frente oriental a lo
largo de las negruzcas calles que se dirigen hacia el puente. Rigsdorff
espera que la lucha sea corta. Pero luego de combatir a los Red Devils
de casa en casa y de habitación en habitación durante toda la noche, el
Líder de Escuadrón se da cuenta que esto es mucho peor que lo visto en
Rusia: "Peleamos para ganar metros, limpiando una habitación tras otra.
Es el infierno absoluto".
0700 Horas
Driel
A sólo 11 kilómetros del puente de Arnhem en el pueblo de Driel, los
cruces de chalanas comienzan a lo largo del Bajo Rhin. En unos pocos
minutos, una barcaza alcanza el lado norte del río, recoge sus
pasajeros, y retorna a Driel. La barcaza continuará haciendo el cruce al
río durante todo el día __como algo común__ mientras la batalla se
desarrolla.
Wolfheze
Ha sido una noche de insomnio para los Red Devils que defienden las
zonas de lanzamiento y aterrizaje. Están bajo ataques constantes durante
toda la noche. El Teniente General Hans von Tettau, comandando una
fuerza de unidades de defensa y entrenamiento, ataca desde el oeste. La
9º División Hohenstaufen del Teniente General Harzer presiona a la
Primera División Aerotransportada desde el este. La Primer Brigada de
Aterrizaje Aéreo del Brigadier General Philip "Pip" Hicks no tiene otra
alternativa que atrincherarse y pelear. No hay noticias de las zonas de
aterrizaje del Mayor General Urquhart, no hay palabras de los
comandantes cuyo objetivo era el puente de Arnhem. Las comunicaciones de
radio entre las unidades de la Primera División Aerotransportada
permanecen imposibilitadas, aunque un tenue enlace se ha establecido con
el Coronel Frost en el puente. Todos los paracaidistas Británicos
esperan que este día los refuerzos de pertrechos aerotransportados, y
todos observan deseosos hacia el sur en espera de los tanques del 30º
Cuerpo del Ejército de Horrocks.
0930 Horas
Arnhem
La fuerza de reconocimiento del Capitán Gräbner, alertada de la
presencia de paracaidistas Británicos en el puente de Arnhem, planea
lanzarse a la carga a lo largo de puente y desbaratar la __según sus
informes__ pequeña fuerza aerotransportada. Al comienzo, parece que el
plan de Gräbner tendrá éxito. Los vehículos blindados y las semiorugas
__con sus armas disparando__ se lanzan sobre el puente. Al principio,
los Británicos son tomados por sorpresa, pero las armas de los Red
Devils responden. El enlace radial con la zona de aterrizaje permite a
los Británicos pedir apoyo de artillería; los lanzallamas son nuevamente
empleados con efectividad devastadora. Cuando los vehículos principales
de Gräbner son destruidos, el ataque cede; cuando el resto de los
vehículos son alcanzados y la infantería de soporte paralizada, los
Alemanes se retiran. El Capitán Gräbner, condecorado con la Cruz de los
Caballeros por el Teniente Harzer el día anterior, está rodeado de
cadáveres.
0630 Horas
Valkenswaard
La niebla impide a los tanques del 30º Cuerpo del Ejército comenzar su
avance, pero los autos blindados de exploración comienzan sus patrullas
en dirección de Eindhoven. Aún cuando la niebla se disipa, los tanques
permanecen detenidos.
0930 Horas
Valkenswaard
Los tanques del Grupo Blindado Guardias Irlandeses comienzan a
desplazarse hacia Eindhoven. Muchos están ansiosos por avanzar tan
rápido como sea posible, pero han tenido que esperar para dejar a los
ingenieros moverse con su equipamiento de pontonería por la carretera de
dos carriles. La columna se mueve rápidamente hasta que cuatro cañones
de 88 milímetros y varias ametralladoras detienen a los Británicos. El
Teniente Coronel Joe Vandeleur pide que los Typhoons que barran las
posiciones Alemanas con cohetes; Vandeleur se exaspera cuando le dicen
que sus aviones no pueden despegar de sus bases en Bélgica por la
niebla. El comandante de los Guardias Irlandeses grita por la radio que
el cielo sobre su cabeza está despejado y azul. Luego de varias horas,
una unidad de reconocimiento se desplaza hacia el oeste, encuentra un
paso, y toma a las posiciones Alemanas por la retaguardia; la columna
continúa su accidentado viaje hacia el norte nuevamente.
Cuatro horas después los elementos principales han pasado a través de
Eindhoven y han alcanzado el puente de Son; hordas de civiles holandeses
se amontonan en las carreteras saludando contentos. Son ahora las 1900
horas del Día "D"+1, y el 30º Cuerpo del Ejército se encuentra aún a 51
kilómetros de Arnhem; hay un puente destruido inmediatamente al frente
de la columna, los puentes de Nijmegen están aún en manos Alemanas, y
los Red Devils luchan por sus vidas alrededor de Arnhem.
Nijmegen
Mientras la 82º División Aerotransportada ha asegurado exitosamente los
puentes de Grave, Hauman, y Honinghutie, los paracaidistas All-American
continúan peleado para capturar el puente de Nijmegen. El sector de la
82º División Aerotransportada __16 por 19 kilómetros__ es demasiado
grande como para permitir al Brigadier General James Gavin concentrar
sus fuerzas en un solo puente. Los paracaidistas de Gavin deben no sólo
capturar sus objetivos, sino que también tienen que defender sus zonas
de lanzamiento y aterrizaje de los vigorosos ataques Alemanes.
Elevaciones de Groesbeek
Las zonas de lanzamiento y aterrizaje al este de las elevaciones se
transforman rápidamente en campos de batalla; las tropas Alemanas se
reparten en el Reichswald (los bosques a lo largo de la frontera
Germano-holandesa), e intentan desbaratar el perímetro de la 82º
División Aerotransportada. Con una desventaja numérica de cinco a uno,
Gavin hace arrastrar a sus hombres de posición en posición para impedir
a los determinados Alemanes la toma de las zonas de lanzamiento y
aterrizaje.
En el medio de la batalla, Gavin recibe dos mensajes. Primero, los
refuerzos y reabastecimientos de ese día han sido pospuestos hasta las
1400 horas; segundo, el puente de Son no ha sido cruzado y no habrá
enlaces de tropas antes de Día "D"+2 (el martes).
1400 Horas
Holanda
Nuevamente el límpido cielo azul sobre Holanda es oscurecido por las
formaciones aparentemente sinfín de transportes Aliados, bombarderos y
planeadores. Más de 1.300 aviones de transporte C-47, 340 bombarderos
Stirling, y 252 bombarderos B-24 tronan hacia las zonas de lanzamiento.
Casi 900 cazas les proveen escolta; más de 1.200 planeadores cargados
con vehículos, artillería y hombres completan esta vasta flota aérea.
Debido a la niebla en Inglaterra, sólo una ruta es utilizada. A medida
que las columnas Aliadas alcanzan el punto de control de tráfico sobre
el pueblo de Hertogenbush, las formaciones Norteamericanas giran hacia
el sur (101º División Aerotransportada) y al este (82º División
Aerotransportada), mientras que las formaciones Británicas vuelan hacia
el norte hasta Arnhem y la Primera División Aerotransportada.
De los 450 planeadores asignados a las zonas de aterrizaje de la 101º
División Aerotransportada, 428 aterrizan sin novedad. La fuerza del
General Taylor es reforzada con casi 2.700 hombres, junto con los tan
necesitados vehículos y municiones.
De los 454 planeadores asignados a las zonas de aterrizaje de la 82º
División Aerotransportada, 385 descienden sin novedad, transportando
1.800 hombres de la artillería, 117 jeeps. Los 252 B-24 vuelan sobre las
zonas de lanzamiento de 15 a 2440 metros de altura, cada uno intentando
lanzar dos toneladas de pertrechos. Al tiempo que los paracaidistas de
Gavin recobran el 80 por ciento de sus suministros, los hombres de
Taylor recuperan menos del 50 por ciento. Más de 20 cazas de escolta son
derribados; 11 bombarderos caen en llamas, y otros 120 son dañados.
Sobre las zonas de aterrizaje de la Primera División Aerotransportada,
el cielo está lleno de paracaídas y planeadores, y de proyectiles y
explosiones del fuego antiaéreo concentrado Alemán. Los Alemanes también
tienen las zonas de aterrizaje cubiertas con fuego de mortero,
ametralladoras y fuego de artillería. La situación es caótica; pero por
algún milagro, la mayoría de los paracaidistas sobreviven para tomar
posiciones en los perímetros de la Primera División Aerotransportada. La
situación no mejora cuando la vasta mayoría de los pertrechos caen en
manos de los Alemanes.
Al final de la mañana, Model visita a Bittrich. El general de las
Waffen-SS intenta nuevamente convencer al Mariscal de Campo que el
puente de Nijmegen deber ser destruido antes de que los Aliados puedan
cruzarlo. Model está determinado "¡La respuesta es no!". Model ha
ordenado al Primer Ejército de Paracaidistas (Coronel General Kurt
Student) que mantengan a los Aliados al sur de Nijmegen; ahora ordena a
Bittrich asegurar el puente de Arnhem en las próximas 24 horas. Si
quiere que los tanques Británicos sean detenidos, Model necesita los
blindados que están combatiendo a la Primera División Aerotransportada
se desplieguen hacia el sur; pero no pueden moverse hasta que los Red
Devils salgan de su camino.
El Brigadier General Harmel está ocupado cruzando su división en
barcazas a los lados del Rhin. Harmel no tiene tiempo para preocuparse
sobre las órdenes de Model; Harmel ha tomado también una decisión
secreta: si retrocede hasta Nijmegen y los Británicos amenazan con
cruzar el puente, él lo volará.
1800 Horas
Arnhem
En el puente, el Coronel Frost espera todo el día en vano por refuerzos.
La lucha a lo largo de la zona norte del puente ha sido viciosa y
personal; con frecuencia pequeños grupos de hombres pelean de habitación
en habitación en casas incendiadas, jardines destruidos, y en las
calles. Frost se sostiene en el esperado lanzamiento de la Primera
Brigada Polaca de Paracaidistas anotada para la mañana siguiente. Con
esta fuerza aerotransportada concentrada descendiendo al sur del puente,
los Aliados podrían atacar desde ambos flancos, y aún reunirse con el
resto de los Red Devils. Martes, 19 de Septiembre de 1944
0400 Horas
Oosterbeek
Cuatro batallones del la Primera División Aerotransportada continúan la
lucha en camino al puente de Arnhem. Todos están detenidos a escasa
distancia de sus objetivos por la fiera resistencia levantada por los
Alemanes. Los problemas de los Red Devils están potenciados por el hecho
de tener que proteger su retaguardia de los ataques de von Tattau. Sin
embargo, algunas unidades avanzan lo suficiente como para liberar al
Mayor General Roy Urquhart de su lugar de escondite.
Urquhart es rápidamente informado de la situación por sus subordinados.
Inmediatamente se da cuenta que la zona de lanzamiento Polaca, rodeada
por los blindados Alemanes, será un área de carnicería. Transmite una
advertencia a los cuarteles generales del cuerpo; el mensaje nunca es
recibido, pero sigue siendo disputado. Por segundo día consecutivo la
niebla cubre la mayoría de los aeródromos en la campiña inglesa.
0645 Horas
Son
Retrasado 36 horas con lo previsto, el Grupo Blindado Guardias
Irlandeses comienza su avance a través del puente de Bailey tendido por
los Reales Ingenieros. Finalmente, la columna blindada hace el tipo de
progreso que Montgomery había previsto; a las 0830 horas, los Guardias
Irlandeses del Teniente Coronel Vandeleur enlazan con los All-American
del General Gavin en Grave. Al mediodía, Horrocks está complacido de
saber que los tanques están en las afueras de Nijmegen. Pero los puentes
carreteros y ferroviarios permanecen aún en manos Alemanas.
Arnhem
El Brigadier General Heinz Harmel selecciona a un prisionero Británico,
el Sargento Stanley Halliwell, para que cruce el perímetro Británico
para exigir al Coronel John Frost y al Capitán Eric Mackay la rendición
de sus fuerzas. Harmel sabe que sus pérdidas han sido graves, y sabe que
las pérdidas Británicas han sido elevadas también. Halliwell cruza el
perímetro bajo una bandera de tregua y explica los deseos de Harmel;
Frost le da a Halliwell un mensaje para el comandante de la 10º División
Frundsberg: "Vállase al diablo". Halliwell responde a Frost: "Si es lo
mismo para usted, Coronel, me quedo aquí. Los boches [los Alemanes]
recibirán en mensaje tarde o temprano".
1200 Horas
Aeródromo Granthan
La Primera División Polaca de Paracaidistas del Mayor General Stanislaw
Sosabowski había estado esperando por sus aviones toda la mañana.
Sosabowski está enterado del problema de que las zonas de aterrizaje
están muy alejadas del puente, pero también lo está de que nadie en el
Cuartel General del Primer Ejército Aerotransportado Aliado sabe
realmente qué sucede en Arnhem. Esperando cerca de su avión, Sosabowski
recibe nuevas órdenes: un postergo de 24 horas. No habrá lanzamientos
hoy. La niebla que cubre los aeródromos mediterráneos ingleses no quiere
disiparse.
Sobre los aeródromos del sur, la niebla comienza a aclararse,
permitiendo el tercer reabastecimiento aéreo de hombres, máquinas y
material. Sin embargo, el mal tiempo sobre Holanda causa problemas;
muchas formaciones son forzadas por esto a regresar. La 101º División
Aerotransportada de Taylor lucha por mantener el corredor __apodado
ahora la "Autopista del Infierno"__ abierta para el 30º Cuerpo del
Ejército. Los Screaming Eagles recibieron sólo 1.300 de los 2.300
hombres, y 40 de las 68 piezas de artillería prometidas para ellos. A
los pocos minutos del aterrizaje, los hombres están distribuidos en el
perímetro, y la artillería disparando.
La 82º División Aerotransportada de Gavin recobra sólo 40 de las 265
toneladas de pertrechos que les han arrojado; un regimiento entero de
infantería se encuentra detenido en Inglaterra. Los Alemanes, bastante
carenciados de pertrechos de todo tipo, están agradecidos por comer las
raciones Aliadas y disparar municiones Aliadas. Pero la Primera División
Aerotransportada de Urquhart teme lo peor.
Los Alemanes han tomado posiciones en la zonas de lanzamiento y
reabastecimiento de los Red Devils. A medida que los bombarderos
sobrevuelan las zonas de lanzamiento, fuego antiaéreo concentrado
aplasta a las formaciones de vuelo bajo; de los 160 aviones que dejaron
Inglaterra, 97 son dañados y 13 derribados. De las 390 toneladas de
pertrechos pensadas para la Primera División Aerotransportada, sólo 21
toneladas son recobradas por los Británicos.
1400 Horas
Best
La batalla por el puente ha consumido tantos hombres como podían sobrar;
es en este punto que los Alemanes intentan pasar a lo largo del
corredor. Animados ahora por los refuerzos aerotransportados y tanques
Británicos, los hombres de Taylor sorprenden __y finalmente destrozan__
a los Alemanes. Más de 300 son muertos, 1.000 capturados, y 15 cañones
de 88 milímetros son tomados. Se le ordena a la 107º Brigada Panzer
asegurar el puente que los ingenieros Aliados han construido sobre el
Son y cruzar hasta Saint Oedenrode, y por lo tanto detener al 30º Cuerpo
del Ejército antes de que alcancen Nijmegen. Sin embargo, el apoyo
prometido de la 59º División de Infantería no arriba (sus unidades están
disminuidas por la lucha el 17 y 18 de septiembre. El Mayor Freiherr von
Maltzahn decide atacar con las fuerzas que tiene a mano.
1530 Horas
Nijmegen
Los primeros elementos del 30º Cuerpo del Ejército y de la 82º División
Aerotransportada se lanzan hacia el puente de carretera cerca del centro
de la ciudad. El ataque es detenido por el determinado fuego Alemán; la
batalla se extiende hasta la oscuridad, donde la fuerza Aliada se
atrinchera y espera el nuevo día.
Ahora el Brigadier General Gavin decide que la única forma de capturar
el puente es atacarlo desde ambos lados. La única manera de hacer esto
es forzar un cruce en algún lugar a lo largo del río. Gavin urge al
General Horrocks para que le preste todos los botes de asalto
disponibles; los hombres de Gavin los usarán para cruzar los 380 metros
de ancho del Waal, y luego presionar la zona norte del puente. El
valiente plan gana la aprobación del Teniente General Frederick
Browning, Comandante del Primer Cuerpo Aerotransportado Británico. El
asalto es planeado para las 1300 horas del 20 de Septiembre.
Arnhem
Al comienzo del día, luego de que el Coronel John Frost rehusara
rendirse, el Brigadier General Heinz Harmel toma una decisión. Reúne a
sus comandantes de tanques y artillería y les ordena arremeter contra
todo edificio que albergue soldados Británicos: "...apunten directo a
las ventanas y disparen metro a metro, piso por piso, hasta que cada
casa caiga". Luego de observar los primeros disparos con satisfacción,
Harmel pugna por Nijmegen. Los tanque Tiger barren ahora las calles,
reduciendo edificios a pilas de maderas, vidrios, ladrillos, cemento y
piedra.
El Coronel Frost se da cuenta de que sin la ayuda del 30º Cuerpo del
Ejército, sus Red Devils serán enterrados __vivos o muertos. A lo largo
del día, los Británicos son perseguidos de un edificio destruido a otro,
más y más hombres son muertos, heridos o capturados, y la fuerza de
Frost está disminuye constantemente. A las 1800 horas, dos tanques de 60
toneladas avanzan lentamente hacia el puente, disparando a quemarropa.
Aún así, los Red Devils siguen peleando. Cuando la noche llega, le
parece a Frost que la ciudad de Arnhem entera está en llamas.
1700 Horas
Son
El terreno hace imposible a la 107º Brigada del Mayor Freiherr von
Maltzahn reunir el grueso de sus blindados para dirigirlos en su ataque
al puente de Son. En vez de una fuerza de asalto, es una de
reconocimiento muy armada. Los 40 tanques de la brigada se forman cerca
del Son, usando los bosques como pantallas a los observadores Aliados. A
las 1715 horas, el tanque líder abre fuego, y el ataque se dirige al
puente.
Los edificios en Son efectivamente caen víctimas de una sucesión de
disparos. Un impacto en la escuela del pueblo hace salir al Mayor
General Maxwell Taylor __comandante de la 101º División Aerotransportada
Norteamericana__ corriendo hacia la calle. Una muestra de fuego de
ametralladora de los tanques Panther que avanzan obliga a Taylor a
cubrirse; los llamados por radio piden refuerzos. El terreno, sin
embargo, ayuda a los paracaidistas americanos a mantener el ataque de la
107º Brigada. Los tanques Alemanes no pueden cruzar el canal Wihelmina,
la ruta que han elegido es paralela al canal y expone sus flancos. Un
cañón antitanque de 57 milímetros es rápidamente puesta en posición;
destruye un Panther con el primer tiro. A medida que cae la oscuridad,
los hombres de Maltzahn y sus tanques se ven imposibilitados de forzar
un cruce; ordena una retirada estratégica y los tanques desaparecen en
la noche.
Miércoles, 20 de Septiembre de 1944
0300 Horas
Oosterbeek
El mayor General Roy Urquhart recibe un mensaje de su comandante, el
Teniente General Frederick Browning, preguntándole dónde debe ser
lanzada la Primera Brigada Polaca de Paracaidistas. Urquhart consigue
enviar una respuesta __el lanzamiento deberá ocurrir en la villa de
Driel, en la orilla sur del Bajo Rhin. 0700 Horas
Son
Los americanos que defienden el puente de Son caen sorprendidos cuando
el Mayor Freiherr von Maltzahn lanza los tanques restantes de las 107º
Brigada en un ataque en las primeras luces del 20 de Septiembre.
Nuevamente los tanques Alemanes se lanzan a la carrera y disparando
sobre el puente. Cuando el éxito parece estar cerca para la 107º
Brigada, un grupo de tanques Británicos advertidos por el pedido de
refuerzos de Taylor obligan a detenerse a la ofensiva. Con cuatro
tanques destruidos en sucesión, Maltzahn ordena nuevamente a su unidad
retirarse. El puente de Son permanece firmemente en manos Aliadas.
Aeródromo de Grantham
El Mayor General Stanislaw Sosabowski comprende que la zona de
lanzamiento para su Brigada Polaca de Paracaidistas ha sido cambiada.
Tiene pocas horas para revisar su plan de ataque.
0730 Horas
Arnhem
Los paracaidistas Británicos que mantienen la zona norte del puente de
Arnhem ahora defienden edificios en ruinas; no hay más de 300 hombres
para devolver el fuego Alemán. Ciento de heridos llenan las posiciones.
Hay pocas municiones, y casi no hay agua ni comida. Pero los Red Devils
siguen determinados a seguir peleando.
Entonces un disparo de mortero explota casi al lado del Coronel John
Frost; el indómito Frost es llevado a una trinchera cercana con
esquirlas en sus muslos y hombros. Un soldado herido, viendo a su
comandante, le pregunta: "Señor, ¿podremos aún resistir?"
0800 Horas
Oosterbeek
El Mayor General Urquhart llega a una decisión dolorosa: debe hacer
retroceder su perímetro alrededor del recién descubierto muelle de
Heveadorp. Entonces la brigada Polaca podrá ser embarcada a para
consolidar una cabecera de puente en la zona norte del Rhin. Esto
significa abandonar a los Red Devils en el puente, lo que pesa mucho a
Urquhart, pero el comandante de la Primera División Aerotransportada se
da cuenta de que tiene demasiado pocos hombres para alcanzar el puente.
Después diría: "...sabía que no tenía más chance de alcanzarlo que de
llegar a Berlín".
1100 Horas
Elevaciones de Groesbeek
El contraataque Alemán se intensifica a lo largo del corredor. El
Mariscal de Campo Walter Model posee ahora la mayoría del 15º Ejército
__más de 80.000 hombres, 500 cañones y 4.500 vehículos__ para alimentar
sus contraataques. En el sector de la 82º División Aerotransportada los
Alemanes nuevamente avanzan fuera del Reichswald e intentan recapturar
el puente cercano a Heuman. Sin tropas aerotransportadas para arrojar a
la lucha, Gravin personalmente lidera una fuerza de Coldstream Guards
Británicos a la batalla. En una cambiante lucha que dura todo el día, la
fuerza provisional de Gavin finalmente prevalece. Con algunos de los
prisioneros de élite Alemanes tomado del II Cuerpo de Paracaidistas,
Gavin y Browning comprenden el intento Alemán: contraatacar y retomar
los puentes.
Casi al mismo tiempo, el Mariscal de Campo Walter Model, Comandante del
Grupo de Ejércitos "B", le dice al Teniente General Wilhelm Bittrich que
los Alemanes prevalecerán en una semana. Bittrich nuevamente urge que el
puente de Nijmegen debe ser destruidos; nuevamente Model contesta
"¡No!".
A lo largo de todo el día, el Brigadier General Harmel explora el área
entre Nijmegen y Arnhem. Rápidamente se da cuenta que existe sólo una
carretera que soportará los tanques sin destruirse: la carretera
Arnhem-Nijmegen. En muchos lugares, la carretera está elevada 4 metros
por encima de los campos circundantes. Pero Harmel no tiene artillería
en el lugar, lo que hace imperativo obtener el puente de Arnhem.
1250 Horas
Aeródromo de Grantham
Los hombres del Mayor General Sosabowski están cargados y listos. El
sentimiento de frustración ha desaparecido; están casi felices de entrar
en acción. A medida que el transporte Dakota enciende y comienza a
calentar sus motores, un oficial de la RAF salta abordo; este informa al
sorprendido Sosabowski que las zonas mediterráneas de Inglaterra están
nubladas nuevamente__ el lanzamiento se pospondrá otras 24 horas.
1300 Horas
Nijmegen
A un kilómetro y medio al oeste del puente ferroviario de Nijmegen, los
paracaidistas del Regimiento 504 de la 82º División Aerotransportada se
preparan a cruzar los 380 metros de ancho del Río Waal. Los tanques y
artillería proveerán con fuego de cobertura; los Typhoon atacarán con
cohetes el área durante 30 minutos antes del asalto.
Los paracaidistas deben remar los botes a lo largo del río, subir el
banco, luego cruzar de 180 a 700 metros hasta un blocao de 5 a 7 metros
de alto. Existen otros 720 metros de terreno llano entre el embalse y un
fuerte de concreto. Para los oficiales del 30º Cuerpo del Ejército que
observan las preparaciones, el asalto parece suicida
Justo a tiempo, los Typhoons se lanzan sobre el área de asalto y hacen
llover sus cohetes y proyectiles sobre las defensas Alemanas. Luego la
artillería, los tanques, y los morteros hacen lo suyo. Finalmente, los
paracaidistas empujan sus botes de asalto a lo largo del torrentoso
Waal. El fuego de mortero y ametralladora Alemán barre la superficie del
río, muchos de los botes inflables y de madera se hunden o dan vuelta.
Muchos paracaidistas son alcanzados, caen al agua, y son arrastrados por
la corriente. Los hombres no pueden responder al fuego, el remar los
botes contra la corriente ocupa todo su esfuerzo. Luego de lo que parece
una eternidad, los remanentes de la primera oleada hacen el cruce.
Ya no más indefensos, el sentimiento de terror y desamparo desaparece a
medida que cruzan el banco de arena y corren hacia el embalse. Los
hombres parecen enloquecidos; disparan a medida que avanzan, sin dar
cuartel. Un hombre aislado consigue eliminar tres posiciones de
ametralladoras el sólo, todo mientras urge a sus camaradas seguir
atacando.
A medida que los botes giran para recoger más hombres, algunos de la
primera oleada han ya alcanzado el blocao; encuentran que está
diseminado de Alemanes muertos o moribundos. Observando la escena, el
General Browning le comenta al General Horrocks "nunca he visto una
acción más valiente".
En menos de 30 minutos, los Alemanes que rodean la fortificación son
muertos o capturados. Los paracaidistas All-American suben ahora al
fuerte. Algunos hombres escalan los muros __sus camaradas entonces les
dan granadas que ellos lanzan en las aspilleras de observación y de
ametralladoras. En cuestión de minutos, el fuerte es tomado. Los
All-American han tomado en alguna medida venganza de sus experiencias en
Normandía.
La segunda oleada de tropas aerotransportadas avanza directamente hacia
el puente ferroviario y a los Alemanes encargados de las ametralladoras
y los morteros hacen su cruce un infierno viviente. Atacados por ambos
flancos, sin embargo, los defensores Alemanes se dislocan y corren; casi
300 fueron muertos por fuego de ametralladora y armas pequeñas.
A medida que las defensas en el puente ferroviario colapsan, los
defensores del puente ferroviario comienzan a ceder. Los cuatro obuses
autotransportados que impedían el avance son finalmente destruidos, y
los tanques del 30º Cuerpo del Ejército comienzan a perseguir a los
Alemanes a lo largo del puente. Un tanquista recuerda haber mantenido el
gatillo de su ametralladora presionado durante todo el cruce. No tenía
que preocuparse de apuntar debido a que los Alemanes estaban tan juntos
en el puente.
1600 Horas
Nijmegen
El Brigadier General Harmel puede ver a los tanques ingleses avanzando
hacia el puente de Nijmegen. Harmel sabe que Model ha ordenado que el
puente no debe ser destruidos, pero también sabe que Bittrich, su
superior inmediato, ha ordenado que el puente sea conectado para su
demolición. Harmel decide destruir el puente de Nijmegen.
Cuando ve que dos tranques están cruzando el puente, da la orden de
volarlo, pero nada sucede. Cuando repite otra vez su orden para que el
puente sea demolido, nuevamente nada sucede. A medida que Harmel y su
equipo comienzan a retirarse antes de la llegada de los tanques Aliados,
manda que cada cañón disponible sea enviado a la carretera
Nijmegen-Arnhem. Luego se comunica por radio con el cuartel general:
"Están sobre el Waal". En la parte norte del puente de Nijmegen, los
tanquistas ingleses desmoronan los últimos obstáculos remanentes __dos
cañones de 88 milímetros__ y la carretera a Arnhem, a sólo 18 kilómetros
de distancia, parece ahora abierta. Son las 1915 horas.
Pero los tanques Británicos no avanzan. Los oficiales de la 82º División
Aerotransportada y sus hombres consideran a la Primera División
Aerotransportada sus hermanos, y los paracaidistas All-American están
exasperados por la tardanza. El Coronel Reuben Tucker, comandante del
Regimiento 504 exhorta a un oficial Británico: "Sus chicos están en
problemas allí en Arnhem. Mejor apúrense. Están a sólo 18 kilómetros".
Pero los comandantes Británicos __Horrocks, Browning y otros__ desean
esperar por más combustible, municiones, y apoyo de infantería.
Esperarán por casi 18 horas.
A medida que el 30º Cuerpo del Ejército se interna en la noche, el
Coronel Heinz Harmel se apresura para encontrar fuerzas para defender
"la Isla" __la extensión de carreteras elevadas entre Nijmegen y Arnhem.
Este comentaría luego: "Los cuatro tanques que cruzaron el puente
cometieron un error cuando se quedaron en Lent... Si hubieran continuado
con su avance, podrían haber estado sobre nosotros. ¿Por qué no
avanzaron a Elst en vez de permanecer en Lent?... En ese momento no
habían fuerzas blindadas Alemanas disponibles para bloquear Elst. La
pausa nos dio tiempo para establecer al Kampfgruppe Knaust allí. Es
irónico realmente, al mismo tiempo que perdíamos el puente de Nijmegen,
estábamos por tomar el puente de Arnhem. La infantería Aliada llegó muy
tarde como para apoyar a sus tanques".
La única fuerza Alemana capaz de defender "La Isla" eran los restos del
Batallón de Reconocimiento del Capitán de las SS Victor Graebner,
algunas tanquetas con cañones de 20 milímetros y otros vehículos
blindados, así como camiones semiorugas con cañones de 37 milímetros.
Sin embargo, por cinco horas (entre las 1900 horas y medianoche) no
existió ninguna fuerza Alemana bloqueando la carretera a Arnhem.
Apresuradamente, Harmel consigue por las 1200 horas del 21 de Septiembre
establecer una línea defensiva en Elst. El último y mejor deseo de los
Aliados de un final exitoso para la Operación Market-Garden desaparece a
medida que aumenta la luz de una mañana de Septiembre.
1800 Horas
Arnhem
Los remanentes de los defensores del puente se rinden o intentaron
escapar a través de las líneas Alemanas. A medida que los heridos son
transportados fuera de sus camillas, son tratados por sus captores con
chocolates, cigarrillos, y cognac; es irónico que estos elementos fueran
parte de las provisiones pensadas para la Primera División
Aerotransportada. Un mensaje de radio final es enviado por los
defensores del puente. Nunca llegará a las fuerzas Aliadas, pero es
recogido claramente por el cuartel general de la 9º División Panzer SS:
"No tenemos municiones. Dios salve al Rey. STOP".
Jueves 21 de Septiembre de 1944
1100 Horas
Nijmegen
Los Guardias Irlandeses finalmente comienzan su avance hacia Arnhem. Al
pasar la aldea de Bemmel __a sólo 8 kilómetros de Arnhem__ los Alemanes
abren fuego. Nuevamente, los elementos líderes de la columna son
alcanzados y detenidos; nuevamente la columna entera es obligada a
detenerse. Ahora la comunicación radial con los Typhoons que están
sobrevolando el campo de batalla se ha perdido; el avance de los
Guardias Irlandeses está muerto. El Teniente Coronel Joe Vandeleur
expresa su frustración con los aviones evolucionantes; tienen órdenes
estrictas de no atacar objetivos sin confirmación desde tierra.
Nuevamente los tanquistas deben esperar que la infantería de apoyo tome
sus posiciones.
Oosterbeek
Los hombres de la Primera División Aerotransportada están rodeados: los
Alemanes están al este, al norte, y a oeste; el poderoso Bajo Rhin al
sur. Al alcance de la artillería de largo alcance del 30º Cuerpo del
Ejército, los Red Devils solicitan apoyo artillero sobre sus propias
cabezas intentando retrasar la presión Alemana. Pero aún con soporte de
artillería, Urquhart sabe que la aniquilación de su fuerza es inminente;
envía una patrulla a asegurar los muelles para cruzar el río. La tropa
utiliza fuego de ametralladora y mortero para llegar al banco del río, y
luego continúan combatiendo para reportar que la barca de transporte se
ha ido; una munición errante ha cortado el cable y la barcaza deriva
corriente abajo.
1700 Horas
Driel
La Primera Brigada Polaca de Paracaidistas desciende a través de
enjambres de municiones y explosiones de proyectiles. Nuevamente, por un
golpe de suerte, la mayoría sobrevive al salto y aterrizaje; sin
embargo, muchos son alcanzados intentando limpiar la zona. Pero los
Polacos consiguen avanzar combatiendo hacia el río, aunque cuando el
Mayor Stanislaw Sosabowski llega a escena, se da cuenta que no hay forma
de ayudar a la Primera División Aerotransportada.
Viernes 23 de Septiembre de 1994
0530 Horas
Nijmegen Dos soldados de reconocimiento del 2º Regimiento Territorial de
Caballería avanzan por una de las rutas secundarias de Driel. Alcanzan
Oosterhout y giran al norte; a las 0800 horas, alcanzan la villa en el
banco sur del Bajo Rhin. Las fuerzas de Market y Garden se han
finalmente enlazado __muy tenuemente__ 72 horas después de lo que
Montgomery prometió.
0600 Horas
Oosterbeek
El mayor General Roy Urquhart estima que tiene menos de 3.000 hombres.
Está convencido que el 30º Cuerpo del Ejército no entiende la
desesperada naturaleza de su situación. El comandante de los Red Devils
comienza ahora a considerar un retiro a través del Bajo Rhin.
0830 Horas
Nijmegen La 43º División de Infantería finalmente comienza su avance a
lo largo de la carretera Nijmegen-Arnhem. Una hora después, el avance se
detiene. Le toma a la 43º División el resto del día para avanzar los
ocho kilómetros restantes hasta Oosterhout; llegan en el crepúsculo,
demasiado tarde como para unirse al planeado cruce del río.
1200 Horas
Veghel
Las formaciones blindadas Alemanas se envalentonan contra los Screaming
Eagles en la Autopista del Infierno. Mientras que los hombres del Mayor
General Maxwell Taylor consiguen detener a los Alemanes, el peligro del
corredor hace que el General Brian Horrocks tome una desafortunada
decisión: envía unidades al corredor para asistir a los exhaustos
paracaidistas. La fuerza que avance a Arnhem queda debilitada.
1600 Horas
Driel
Una pequeña fuerza Británica corre hacia Driel. Junto con los tanques y
camiones hay dos vehículos anfibios para transportar los hombres y
pertrechos a lo largo del río. Cuando el comandante de la fuerza se
encuentra con Sosabowski, se decide intentar el cruce a las 0300 horas.
A las 2100 horas, Sosabowski comienza el transporte de sus hombres a
través del río en grupos de seis usando botes de goma. Una bengala con
paracaídas Alemana ilumina el río; las ráfagas de ametralladora recorren
la noche. Los Polacos intentan remar corriente abajo; nuevamente están
bajo fuego intenso. Cuando Sosabowski declara la operación terminada en
las horas de la mañana, sólo han cruzado 50 hombres.
Sábado, 23 de Septiembre de 1944
0200 Horas
Driel
Un pequeño grupo de hombres se esfuerza por llegar a los vehículos
anfibios en la margen del río. Las carreteras que se dirigen al mismo
han sido agujereadas por el fuego de artillería y morteros. Una profunda
niebla cubre a estos hombres; finalmente, a unos pocos metros del agua,
ambos vehículos se deslizan hacia el canal y no pueden ser recuperados.
Otro esfuerzo para salvar a la Primera División Aerotransportada ha
fallado.
0900 Horas
Nijmegen
El Coronel Charles Mackenzie, uno de equipo del Mayor General, alcanzó
el cuartel General del Primer Cuerpo Aerotransportado Británico.
Mackenzie se reúne con el Comandante del Cuerpo, el Teniente General
Frederick Browning, para conocer los detalles de la situación de la
Primera División Aerotransportada. Luego de escuchar el reporte de
Mackenzie, Browning le dice que aún hay una oportunidad, que los planes
de reabastecimiento están en camino. Cada uno está haciendo lo mejor,
asegura Browning a Mackenzie. Pero el Coronel deja el Cuartel General
del Cuerpo sin ninguna seguridad; para ser realista, los cuarteles
generales siguen siendo sanguinarios. Esta ambivalencia resulta en un
dilema para Mackenzie: ¿Qué debe decirle a Urquhart? Mackenzie está
seguro de que cualquier intento para forzar el cruce fallará; aún si el
cruce puede ser forzado, Mackenzie duda si éste podrá ser hecho a tiempo
como para salvar a los Red Devils. ¿Debe decirle a Urquhart que deben
retirarse, o hablarle a Urquhart como si le hubiesen dicho que
continuaba?
De las 1300 a las 1700 Horas
Doetinchem
El Mariscal de Campo Walter Model arriba al Cuartel General del Mayor
General Wilhelm Bittrich. El Mariscal de Campo ordena "un rápido final"
para los Red Devils; la 9º División Hohenstaufen es requerida contra el
30º Cuerpo del Ejército en el sur. Model le da a Bittrich 24 horas;
Bittrich en cambio ordena ataque con miras a dividir a la Primera
División Aerotransportada del Bajo Rhin. Harzer tiene a los Británicos
rodeados. Pero las estrechas calles de Oosterbeek impiden la libre
movilidad de los tanques, además de que los tanques Tiger agujerean las
calles como barredoras de 60 toneladas. Y siempre, en las líneas
británicas, los Red Devils redoblan sus esfuerzos.
Elst
Bittrich se reúne con sus subordinados con el objetivo de impedir que
los Británicos avancen a lo largo de la carretera Arnhem-Nijmegen.
Bittrich asegura que la carretera puede ser mantenida por otras 24
horas.
La división de Harmel ha sido incapaz de asegurar posiciones fuertes a
ambos lados de la carretera. Consecuentemente, los Panzers pueden evitar
que el 30º Cuerpo del Ejército use la ruta principal a Arnhem, pero no
pueden prevenir los movimientos en las rutas circundantes que se dirigen
a Driel.
1600 Horas
Oosterbeek
Como sucedió con los lanzamientos de pertrechos previos, el único en
este día que los Aliados alcanzan a concretar este día cae en manos
Alemanas. El perímetro de la Primera División Aerotransportada es tan
pequeño que casi cualquier movimiento provoca el fuego enemigo. Los
despojos de la guerra __árboles caídos, edificios destruidos, vehículos
averiados, armas inutilizadas__ llenan las calles, bosques y campos. Les
quedan muy pocas municiones a los Británicos.
Veghel
La 101º División Aerotransportada, apoyada por tanques Británicos, hacen
retroceder nuevamente a los Alemanes a través de la Carretera del
Infierno. Nuevamente, las columnas avanzan hacia el norte a lo largo del
corredor.
2000 Horas
Oosterbeek
Urquhart reporta que su perímetro permanece sin cambios, pero está poco
defendido. Un buen empuje Alemán podría terminar la lucha.
2200 Horas
Driel
El elemento principal de la 130º Brigada, la 43º División de Infantería,
comienza a llegar.
Sábado 24 de Septiembre de 1944
0000 a 1700 Horas
Arnhem
Durante la mañana, el Mariscal de Campo Walter Model recibe un regalo
del Frente Oriental: 60 nuevos tanques Tiger son lanzados contra los
Británicos.
Oosterbeek
El Coronel Charles Mackenzie informa al Mayor General Roy Urquhart en la
reunión en el Cuartel General del Cuerpo. El Coronel informa a su
comandante que, en contra a su mejor evaluación, la Primera División
Aerotransportada deberá mantenerse por sí misma. Una pregunta no
realizada flota entre ambos hombres: ¿por cuánto tiempo?
La luz de la mañana revela un terreno devastado. La primera luz también
señala la barrera de morteros que los Británicos habían esperado en la
mañana. Los Red Devils saben lo que debe esperar también: ataques
combinados de blindados e infantería. La pregunta en cada mente dentro
del perímetro de la Primera División Aerotransportada es la misma: ¿por
cuánto tiempo?
A medida que la situación se deteriora, la valentía de los Red Devils
crece. Los actos de coraje se convierten en moneda corriente; los
hombres heridos mantienen sus posiciones. Todo el mundo trabaja en
mantener la moral alta para enfrentar los combates casi constantes. En
la mañana de este sábado, un oficial de artillería y dos artilleros
comienzan a marchar alrededor de su posición entonando marchas
militares. Pronto los bosques resuenan con las voces de los soldados
Británicos.
Por esta hora hay 1.300 heridos aglomeradas en enfermerías improvisadas
dentro del perímetro. Las instalaciones para cuidarlos son
rudimentarias, y durante el sábado, estas instalaciones serán alcanzadas
regularmente por fuego de artillería o mortero. A las 0930 horas, el
oficial médico en jefe de la división, el Doctor Graeme Warrack, decide
intentar una tregua temporal para evacuar a los maltrechos soldados
Británicos. Urquhart da su consentimiento, pero le informa a Warrack que
debe dejar en claro a los Alemanes que la evacuación no significa de
ninguna manera la rendición. Junto con dos oficiales de protocolo y una
bandera blanca, Warrack avanza hacia las líneas Alemanas.
Coincidentemente, el Oficial Médico en jefe de la División Hohenstaufen,
el Mayor Egon Skalka arriba a la misma conclusión. Skalka llega a un
acuerdo con Warrack, pero el también debe obtener permiso. Un pequeño
grupo llega al cuartel general de Harzer; una llamada telefónica alerta
al comandante que están en camino. Harzer y Bittrich (quien arriba
durante las negociaciones) acuerdan una tregua a las 1030 horas; el
fuego se detendrá por dos horas a partir de las 1500 horas.
En la hora convenida, los combates gradualmente disminuyen. Un convoy de
vehículos Alemanes llega a través de las líneas y comienza a transferir
a los heridos Británicos y Alemanes nuevamente hacia las instalaciones
médicas Alemanas. Mientras que cerca de 500 heridos son evacuados, el
fuego se desata esporádicamente; los Polacos especialmente no ven razón
para dejar de disparar a los odiados Alemanes. No es fácil para el
personal médico hacer abandonar sus líneas a algunos combativos soldados
Alemanes. Pero a las 1700 horas, la batalla comienza nuevamente. Muchos
soldados están aliviados de combatir nuevamente; encuentran el silencio
perturbador. Como un soldado Británico recordó: "todo había vuelto a la
normalidad, y pude orientarme a eso".
1800 Horas
Driel Elementos de la 43º División de Infantería, junto con los
paracaidistas Polacos del Mayor General Stanislaw Sosabowski, están por
atacar hacia el Rhin. El objetivo es forzar un cruce y establecer una
cabecera de puente. Una vez que se halla establecido una firme cabeza de
puente, el General Horrock planea forzar un segundo cruce más al oeste,
avanzar con el resto de la 43º División a lo largo, y luego rodear a los
Alemanes con un giro a la izquierda. Ahora, el Teniente Coronel Gerald
Tilly, comandante de la fuerza de cruce tiene nuevas órdenes. Tilly debe
llevar sólo los hombre necesarios para ayudar a la Primera División
Aerotransportada. La decisión ha sido hecha a comienzo del día, y Tilly
cree que significa desperdiciar a sus hombres. A las 2130 horas, la
fuerza se mueve a sus posiciones, pero los botes de asalto no han
conseguido llegar. Para cuando llegan y son ensamblados, serán las 0200
horas del lunes 25 de Septiembre.
2330 Horas
Oosterbeek
El Mayor Gral Roy Urquhart, comandante de la Primera División
Aerotransportada Británica ha enviado el siguiente mensaje:
"Urquhart a Browning. Debo prevenirle que a menos que se establezca
contacto físico entre nosotros a comienzos del 25 de Septiembre
considero muy difícil continuar luchando por mucho tiempo. Todos los
hombres están exhaustos. Faltan raciones, agua, municiones y armas, y
tenemos graves bajas entre los oficiales. Aún la más pequeña acción
ofensiva enemiga puede causar la completa desintegración. Si esto sucede
se le ordenará a todos escapar hacia la cabeza de puente antes que
rendirse. Cualquier movimiento en contra del enemigo es imposible. Hemos
intentado lo mejor y seguiremos así tanto como sea posible".
Lunes 25 de Septiembre de 1944
De 0200 a las 0900 horas
Driel
El cruce de la 4º División Dorsets del Teniente Coronel Tilly comienza;
cubierta por cada arma Británica disponible, el fuego Alemán llueve
sobre la pequeña flota. De los 420 hombres que comienzan a cruzar, sólo
239 alcanzan el banco norte del Rhin. Son muy pocos hombres; la fuerza
de Tilly es demasiado débil como para establecer un enlace sólido con
los paracaidistas de Urquhart. Aún así, el mensaje enviado a través de
las líneas enemigas por Urquhart logra llegar: evacuar sus hombres tan
rápido como sea posible. No le toma a Urquhart mucho tiempo antes de
llegar a una decisión. Poco después de las 0800, comunica por radio al
comandante de la 43º División de Infantería que la evacuación tendrá
lugar esa misma noche.
Urquhart planea tener algunos pocos hombres manteniendo un fuego de
enmascaramiento mientras que el resto se deslizará para alcanzar el
perímetro sur. Una vez allí, los pilotos de planeador actuarán como
guías y conducirán a los paracaidistas hasta la playa. En la misma, una
flota de evacuación de 14 lanchas a motor y un número de otras naves
dirigirán a los Red Devils a través del Rhin.
El comandante de la Primera División Aerotransportada hace reunir a sus
comandantes y les informa del plan. Para los oficiales que allí están,
esto no es una sorpresa; sin embargo, todos están rencorosos porque el
refuerzo que Montgomery prometió los alcanzaría en 48 horas aún no había
llegado 180 horas después.
2100 Horas
Oosterbeek
Una masiva barrera de artillería ilumina el cielo sobre la posición de
la Primera División Aerotransportada. Los proyectiles de los cañones de
30º Cuerpo del Ejército cruzan el río para vapulear las posiciones
Alemanas. La lluvia y el viento golpean a los paracaidistas a medida que
comienzan a salir de sus posiciones y retroceder hacia el Rhin. Los
Alemanes no sospechan que una evacuación se está llevando a cabo; las
operaciones de diversión se han llevado a cabo al este para atraer el
fuego Alemán. Antes de dejar su Cuartel General del Hotel Hartenstein,
Urquhart se dirige a la enfermería para despedirse de los heridos que no
podrán escapar. Muchos están muy aturdidos o trastornados como para
entender, otros les desean suerte a Urquhart. Luego los comandantes de
la Primera División Aerotransportada escapan en la noche.
En la playa, la evacuación comienza. Una bengala Alemana es disparada, e
ilumina la flota de evacuación; los Alemanes creen que son refuerzos.
Rápidamente, el fuego de mortero, artillería y ametralladoras comienza a
buscar sus objetivos. En una hora, la mitad de los botes son destruidos,
pero la evacuación continúa hasta el fin del alba.
Martes 26 de Septiembre de 1944
A mediados de la mañana, la Operación Market-Garden ha terminado. De la
fuerza original de Urquhart de 10.000 hombres, sólo 2.163 paracaidistas
consiguen cruzar al banco sur del Rhin; más de 1.200 están muertos, y
6.642 desaparecidos, heridos, o hechos prisioneros. Las pérdidas totales
Aliadas superan los 17.000 hombres; los muertos entre los Alemanes son
entre 13.000 y 15.000. Aunque la Operación Market-Garden ha finalizado,
la guerra se estirará otros siete meses. A la luz de los hechos, el
Mariscal de Campo Montgomery cometió dos errores. Primero, menospreció
las derrotas de Market-Garden; de hecho, no fue sino hasta el 8 de
Octubre que se le informó a Eisenhower del alcance total de la derrota.
Segundo, y al mismo tiempo, Montgomery subestimó la situación del 21º
Grupo de Ejércitos enemigo, el Comandante Supremo no apoyaría nuevamente
a Montgomery.
Los ejércitos del Mariscal de Campo finalmente tuvieron éxito en hacer
esto a finales de Octubre; el 8 de Noviembre las aguas del estuario
fueron declaradas libres de minas y en sólo días las cargas comenzaron a
fluir a través de Antwerp hacia el frente.
