# taz.de -- Unser Mann aus den Tropen

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	> KÜNSTLERKARRIERE Selten hat die Popwelt einen ähnlich spektakulären
	> Sänger erlebt – und selten so wenig mit ihm anzufangen gewusst: Die
	> Geschichte des Musikers Harry Nilsson erzählt viel über das Business. Am
	> 15. Juni würde er seinen 70. Geburtstag feiern

	VON DETLEF DIEDERICHSEN

	Man könnte es als Gottesbeweis werten, dass die Welt sich dieses großen
	Gotteslästerers, der eines seiner Alben „God’s Greatest Hits“ nannte und
	ein Lied über eine Weltuntergangsfantasie „Good For God“, nicht etwa wegen
	seines einzigartig grotesken Songwerks erinnert, sondern wegen zweier
	Coverversionen.

	Fred Neils Aussteigerhymne „Everybody’s Talkin’ “ verpasste Harry Nilss…
	1968 das Easy-Listening-Arrangement, nach dem sie von Anfang an geschrien
	hatte. Ein Jahr später, an prominenter Stelle in John Schlesingers
	Erfolgsfilm „Midnight Cowboy“ platziert, wurde daraus ein Grammy-prämierter
	Welthit. So weit, so okay; heutzutage ist die Aufnahme ein sicherer Treffer
	bei Oldie-Gourmets.

	Die größte Reichweite erzielte Harry Nilsson jedoch mit der Schmonzette
	„Without You“ aus der Feder von Peter Ham und Tom Evans von der trotz
	Protektion durch Paul McCartney etwas unglückseligen Soft-Pop-Band
	Badfinger. Diese ebenfalls mit einem Grammy ausgezeichnete Aufnahme darf
	man als Mutter des Kuschelrockgenres einstufen und als Tiefpunkt seiner
	künstlerisch fragwürdigen, kommerziell jedoch erfolgreichsten Mittelphase.
	Immerhin gaben diese Erfolge seinem Selbstbewusstsein den nötigen Anstoß.
	Von nun scherte er sich überhaupt nicht mehr um Anschluss an den
	Mainstream, Radiotauglichkeit und die Vorstellungen seiner Plattenfirma,
	sondern ließ einfach alles raus, was ihm in den Sinn kam. Das entsprach
	durchaus seinem Talent, und die nun folgenden Werke kennzeichneten eine
	späte Blütephase.

	Er genoss das Promileben im Hollywood der Siebziger Jahre in vollen Zügen,
	zog mit Partytieren wie Alice Cooper, Ringo Starr und Keith Moon nächtelang
	um die Häuser und ruinierte sich mit Koks und Schnaps nachhaltig die
	Gesundheit. Für all das zahlte er bitter ab Anfang der Achtziger als
	kränkelnder Künstler, der nirgendwo mehr unterkommen konnte. Als er im
	Januar 1994 52-jährig starb, hatte Harry Nilsson schon 14 Jahre lang kein
	Album mehr veröffentlicht. Bei seiner Beerdigung in Los Angeles bebte die
	Erde. Wer war’s?

	Entgegen hartnäckiger Gerüchte, die ihm eine irische Abstammung und den
	Geburtsnamen Nelson andichten wollen, hieß Harry Nilsson tatsächlich Harry
	Nilsson. Genau wie sein Vater, der die Mutter und den Knaben verließ, als
	der gerade mal drei Jahre alt war. „In 1941 a happy father had a son / and
	in 1944 the father walked right out the door“, hieß es in dem Song „1941“
	von seinem ersten Album „Pandemonium Shadow Show“.

	Die Großeltern waren noch in Schweden als Zirkusartisten aufgetreten, ihre
	Paradenummer war ein „Luftballett“ – „Aerial Ballet“ hieß Nilssons z…
	Album. Als ich ihn 1980 interviewen durfte, erzählte er glückselig, wie er
	das Telefonbuch Stockholms durchgeblättert hatte und darin 27 Seiten mit
	Nilssons und 31 Harry Nilssons gefunden hatte. Ein Onkel entdeckte und
	förderte seine Musikalität und sein Gesangstalent, und tatsächlich hat die
	Popwelt selten einen ähnlich spektakulären Sänger erlebt – und selten so
	wenig mit ihm anzufangen gewusst. Es war vielleicht einfach zu viel für den
	State of Pop Ende der Sechziger Jahre: Hier kam dieses spektakuläre
	Multitalent und scherte sich kein bisschen um Acid Rock und
	Gitarrengegniedel, lange Haare und psychedelische Outfits, sondern trug
	adrette Pullover, einen halblangen Fassonschnitt und sang zu delikaten
	Orchesterarrangements übers Altwerden und die Einsamkeit.

	## Dann klingelte das Telefon. John Lennon war dran

	Seine Begabung als Texter hatte er auch bei den Musikstunden des Onkels
	schärfen können: Als der ihm immer wieder neue Lieder beibringen wollte,
	deren Worte sich der kleine Harry unmöglich merken konnte, behalf er sich,
	indem er spontan eigene Zeilen dichtete. Diesen Stream of consciousness
	konnte er später auch noch zu finstersten Partyzeiten offen halten. Doch
	die so und anders entstandenen Texte berührten oft unangenehme Themen,
	enthielten Four-letter-words und waren nicht selten von einem bizarren,
	fast surrealistisch anmutenden Humor durchzogen, der sowohl
	Mainstream-Konsumenten wie Hippies verstörte.

	Mit seinen ersten Alben hatte er es sich so denkbar unbequem gemacht, im
	sich zu jener Zeit zunehmend verhärtenden Zweifrontensystem in der
	amerikanischen Popwelt, zwischen affirmativem Pop und bilderstürmerischem
	Acid Rock. Doch dann klingelte eines Morgens um sieben Uhr Nilssons
	Telefon: „Is this Harry? This is John.“ – „John who?“ – „John Len…
	„Huh?“ – „This record is fuckin’ fantastic, man. I just wanted to say
	you’re great.“

	Die Beatles äußerten in den letzten Jahren ihrer Existenz bei fast jeder
	Gelegenheit ihre Verehrung für Nilsson. Damit war weitere Promotion
	überflüssig. Es war dann auch noch Beatles-Publizist Derek Taylor, der
	Regisseur John Schlesinger Nilssons Version von „Everybody’s Talkin‘ “
	vorspielte. Und die Gruppe Badfinger war eine Entdeckung Paul McCartneys
	gewesen und veröffentlichte auf dem Beatles-eigenen Apple-Label.

	Nach drei Alben mit Gourmet-Songwriting, einem Piano-plus-Stimme-Album mit
	Randy-Newman-Songs und einem Kinder-Musical begann Nilsson im Sommer 1971
	in London das Album „Nilsson Schmilsson“ aufzunehmen, das „Without You“
	enthielt, über ein Jahr in den US-Charts blieb und ihn zum Star machen
	sollte. Dem vergleichsweise schlichten Songmaterial verpasste Produzent
	Richard Perry ein zeitgemäßes Soft-Glam-Rock-Gewand.

	So hätte er weitermachen können, tat es aber nicht. Der Weg zu seiner
	zweiten Blütephase in den Mittsiebzigern verlief jedoch keineswegs
	gradlinig. Dazwischen lagen Soundtracks, ein Album mit Standards, ein etwas
	zwiespältiges Party-Duett-Album mit John Lennon („Pussycats“) und ein
	zeitweiliger Verlust seiner Stimme.

	Sich dann in fröhlicher Runde mit einigen Best Buddys wie Van Dyke Parks,
	Jim Keltner, Klaus Voormann und Dr. John in Los Angeles zu versammeln, um –
	sicherlich befeuert durch handelsübliche Genussgifte – ein lockeres
	Jam-Album zu machen, klingt nach einer Idee, die bei jedem anderen Künstler
	wohl zu einem kaum erträglichen Ergebnis geführt hätte. Bei ihm kam es
	anders. Nilssons mal manische, mal dunkelschwarze Texte, seine fröhlichen
	Gotteslästereien („Jesus Christ he’s tall / I hope someday he’ll find a
	basketball“) und dann doch die exquisiten musikalischen Beiträge der oben
	genannten Herrschaften, die bei Nilsson an keine Mainstream-Vorgaben
	gebunden waren und so einen leicht angeheiterten sophisticated Tropensound
	zwischen Trinidad, Kuba, Jamaika und Louisiana kreieren durften, machten
	das von der Plattenfirma in „Duit On Mon Dei“ umbenannte „God’s Greatest
	Hits“ zu einem einzigartigen Werk.

	Der Nachfolger „Sandman“ war fast ebenbürtig, dabei musikalisch noch
	diverser, textlich noch bizarrer. Das dritte Album aus der Reihe, „That’s
	The Way It Is“, fiel dagegen deutlich ab. Einen hatte er jedoch noch: 1977
	realisierte er ein fast entgegengesetztes Konzept und gab seine Stimme und
	zehn neue Songs in die Hände des Arrangeurs Mike McNaught, der beides in
	samtweich-flauschige Streicherkissen bettete. Titel des Albums:
	„Knnillssonn“.

	Mit solchen beknackten Titeln, überhaupt seinen humoristisch-surrealen
	Ausfällen sowie seiner vollständigen Ignoranz von allem, was Rock, Rock ’n�…
	Roll und Roggenroll ausmacht, war Nilsson natürlich vor allem hierzulande
	komplett unvermittelbar. Daran konnte auch John Lennon nichts ändern.
	Vielleicht war „Without You“ auch einfach fluchbelastet.

	## Ab den Achtzigern ging so gut wie alles schief

	Zwar verübte Nilsson keinen Selbstmord wie makabrerweise die beiden Autoren
	des Songs, dessen Refrain lautete. „I can’t live / if living is without
	you“. Aber ab den Achtziger Jahren ging ihm so gut wie alles schief. Sein
	letztes Album „Flash Harry“ erschien nur noch in Europa, danach gab es
	höchstens vereinzelte Samplerbeiträge. Seine Filmproduktionsfirma ging
	pleite. Seine Finanzberaterin brachte sein Vermögen durch. Sein Engagement
	nach John Lennons Tod für die „Coalition to Stop Gun Violence“, für die er
	sogar auf Beatles-Fantreffen alte Hits zum Besten gab, war in den
	Waffen-verliebten USA von vornherein zur Wirkungslosigkeit verdammt. Einen
	letzten Auftritt hatte er im September 1992 als Gast von Ringo Starrs All
	Star Band in Las Vegas. 1994 starb er an Herzversagen.

	Schaut man sich nun mit Abstand dieses höchst heterogene Gesamtwerk an,
	kann man eines feststellen: Hier hat sich einer was getraut. Das geht
	natürlich nicht immer gut. Aber ein halbes Dutzend herausragender Alben zu
	hinterlassen, die auch lange nach ihrem Entstehen noch einzigartige
	Statements sind, ist keine kleine Leistung.

	11 Jun 2011

	## AUTOREN

	DETLEF DIEDERICHSEN

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