# taz.de -- „Man trug so was nicht!“

	# taz.de -- „Man trug so was nicht!“

	Am Anfang war ein kapitaler Fehlstart: Die revolutionäre Tieffußbettsandale
	von Birkenstock verstörte Schuhhandel wie Verbraucher. Doch dann kam die
	Generation Woodstock und machte aus dem „ausgehöhlten Baumstamm“ einen
	modischen Bestseller. Ein Interview mit dem Sandalengenie Karl Birkenstock

	von NIKE BREYER

	Karl Birkenstock, jugendliche sechzig Jahre alt, ist der Erfinder der
	gleichnamigen Sandale und hat sich als Seniorchef des Unternehmens heute
	aus dem Tagesgeschäft zurückgezogen, welches jetzt von seinen drei Söhnen
	geleitet wird. Karl trat 1954 in das Unternehmen seines Vaters Konrad
	Birkenstock ein, der mit Vorträgen und Schulungen des Schuhhandels den
	Verkauf des von ihm produzierten „Blauen Fußbetts“ promotete – eine dama…
	innovative flexible Fußgewölbestütze, die in den Schuh eingelegt wurde, um
	Krankheiten vorzubeugen und den Gehkomfort zu heben.

	Die Birkenstocks können auf eine jahrhundertelange Tradition als
	Schuhmacher zurückschauen. Noch Vater und Großvater haben diesen Beruf
	erlernt. Doch erst Enkel Karl Birkenstock sollte mit seiner Erfindung
	Schuhgeschichte schreiben. Mit Nike Breyer sprach er über die verblüffende
	Karriere der Tieffußbettsandale vom medizinischen Versorgungsartikel zum
	Szeneschuh der Woodstockgeneration. Wie es eben so geht, wenn ein
	hässliches Entlein der modernen Warenwelt der Trend abholt.

	Karl Birkenstock: Das „Blaue Fußbett“, mit dem alles anfing und das mein
	Vater und Großvater entwickelt hatten, war nicht metallgestützt. Das waren
	thermoplastische Stoffe, die mit Korkkrümeln zu einem hoch modernen, hoch
	elastischen Gemisch verarbeitet wurden. Mein Vater sah seinen Beruf noch in
	diesen Schulungen des Schuhhandels, in denen sehr genau analysiert wurde,
	wie der Fuß gebaut ist, warum er so ist und wie er in der Natur
	funktionieren würde. Das war der rote Faden. Wenn das richtig klar war,
	hieß es dann, ach du lieber Gott, und dieser Fuß, statt in der Natur zu
	laufen, kommt der jetzt in die Schuhe. Diese endlose Aufzählung von den
	Ursachen, die zu Fußkrankheiten führen, hab ich, ich weiß nicht mehr, auf
	zwanzig, fünfzig, hundert Lehrgängen angehört. Von allen Seiten hatte ich
	das . . .

	taz: . . . inhaliert.

	Mehr als inhaliert. So weit, dass es einem dann auf’n Keks geht. Was mich
	damals umgetrieben hat, das waren seltsamerweise nicht diese Massenverkäufe
	von Einlagen. Das war der Umsatz. Der lief. Sondern wir hatten in der Firma
	auch so ein kleines Fachgeschäft nur für Einlagen. Da hab ich auch bedient.
	Da kamen sehr viele Leute, die ihr Leid klagten. Sagen wir mal, eine
	Krankenschwester, die mitten in Leben stand und jetzt praktisch den Beruf
	aufgeben musste, weil sie nicht mehr laufen konnte. So. Und dann mit diesem
	Fußbett in diesen krummen Schuhen war das ein katastrophales Problem. Da
	kam mir der Gedanke, was man braucht, ist eine Fußeinlage ohne Schuh, die
	einfach perfekt ist. Die frei ist von all diesen hundert Fehlern. Mein
	Gedanke war, dann brauch ich auch die Schulung nicht mehr. Diese ungeheure
	Kompliziertheit, mit diesen krummen Schuhen umzugehen – wie lästig!

	Was war denn das Besondere? Die „Berkemann“-Gesundheitskläpperln mit
	Fußbett gab’s ja schon.

	Also, es ist ein großer Unterschied, wie man geht und die Muskeln bewegt,
	ob man nur ein Riemchen hat oder ob der Fuß fest bandagiert ist. Im einen
	Fall gibt es den Reflex, dass man sofort die Zehen krampfartig aktiviert,
	festkrallt, um draufzubleiben. Wenn Sie einen breiten Riemen haben, laufen
	Sie ganz anders, ganz entspannt. Wir wollten beide Geharten für den Wechsel
	nebeneinander. Wir haben früher immer gesagt, bei der Gymnastik-Holzsandale
	steht man auf der Sohle und kann seitlich weg- und abrutschen. Bei uns
	steht man tief drin.

	Zu Zeiten Ihres Vaters und Großvaters war der „Kampf der Fußschwäche“, w…
	es damals zeittypisch hieß, ja ein verbreitetes Anliegen. Aber wie setzt
	man sich als Unternehmer und Idealist gegen eine Mode durch, in der
	Petticoat und Stöckelschuh regieren?

	Ja, die Sache mit der Mode. Das hat mich damals voll getroffen. Mich hatte
	Mode ja überhaupt nicht interessiert. Um den Schuhhandel anzusprechen,
	waren wir dann aber in Düsseldorf auch auf der Messe. Und nach ganz kurzer
	Zeit kamen die anderen Schuhfabrikanten in Scharen an den Stand und haben
	uns fast geschlagen. Das war so schlimm. Die haben uns beschimpft. Es
	herrschte ja damals die Vorstellung, dass die Mode nur dadurch
	funktioniert, dass sie einheitlich von allen betrieben wird. Wir waren
	Quertreiber. Wir haben die Mode unterlaufen.

	Jedenfalls in Frage gestellt.

	Das war eine ganz katastrophale Messe, sehr erfolglos. Wir hatten damals
	sechzehn Vertreter in Deutschland, die bis dahin auf Provisionsbasis vom
	Verkauf des blauen Fußbetts gelebt hatten. Weil Sie hier das Diktiergerät
	liegen haben: Damals kamen die ersten Diktiergeräte raus. Und wir hatten
	allen Vertretern so ein Ding zur Verfügung gestellt, damit die uns
	wöchentlich einen Bericht auf Platte sprechen. Das waren diese kleinen
	Folienplatten. Die steckten die in den Umschlag und schickten uns den zu.
	Und nach dieser Messe war das so, dass diese Vertreter reihenweise auf dem
	Tonträger bitterlich geweint haben, weil sie ruiniert waren, weil die
	Familie ruiniert war, weil die Händler gesagt haben, wer uns als
	Schuhhändlern so idiotische ausgehöhlte Baumstämme, hieß es damals,
	anbietet, der muss ne Schraube locker haben.

	Hatten Sie zu der Zeit das blaue Fußbett schon gestoppt?

	Nein, nein. Wir lebten hundert Prozent vom blauen Fußbett und von sonst gar
	nichts. Die Sandale war je kein Produkt, kein Umsatz. Die wollten wir für
	die kranken Fälle zusätzlich machen.

	Und aus Protest wurden jetzt auch die Orders für das Fußbett storniert.

	Sehen Sie, in dieser Zeit waren Kinderschuhe spitz, Arbeitsschuhe spitz,
	Kellnerschuhe spitz. Der Schuh als solcher war spitz. Es gab kein anderes
	Angebot, außer beim Militär. Man trug so was nicht. Das war unanständig. Es
	brach alles zusammen. Wir waren innerhalb von vierzehn Tagen am Ende. Die
	Mode hat uns den Garaus gemacht. In dieser Zeit hatten wir zur
	Unterstützung des Handels auch Prospekte gedruckt, die wir der Zeitschrift
	Schuhmarkt beigelegt hatten. Was dazu führte, dass wir, ich sag mal die
	Größenordnung, 20.000 Paar Musterbestellungen bekamen. Die haben wir
	produziert, Material eingekauft, alles über Tag und Nacht, denn das musste
	ja schnell weg. Und von diesen bekamen wir 95 Prozent wieder zurück – mit
	Schmähbriefen.

	Hui. Haben Sie da was aufgehoben?

	Nein, natürlich nicht. Hab ich voller Wut weggeschmissen. Wir hatten also
	die Einlagenumsätze nicht mehr. Dann haben wir Werbung gemacht. Darauf
	kriegten wir . . .

	Schmähbriefe . . .

	Was viel schlimmer war, wir kriegten die Schuhe nicht bezahlt, sondern
	bekamen die zurück. Wir waren, auf Deutsch gesagt, pleite. Da haben wir in
	der Panik gesagt, jetzt helfen uns nur noch die Ärzte. Und haben das wieder
	mit den Prospekten gemacht und die diesmal einer Ärztezeitung beigelegt. Da
	war diese Abreißbestellkarte noch dabei, die zuvor an die Schuhhändler
	addressiert gewesen war. Da hatten wir gar nicht drüber nachgedacht. Wir
	wollten ja nur Unterstützung und keine Orders. Aber statt dessen kamen die
	Aufträge. Wir dachten natürlich, die Ärzte zahlen doch nie den Ladenpreis.
	Wir haben nicht damit gerechnet, dass das reibungslos ging. Aber dann haben
	wir die ganzen Schuhe und darüber hinaus noch jede Menge produzieren müssen
	und kriegten fast nichts zurück. Stattdessen hatten wir auf einmal tausende
	von Anerkennungsbriefen. Alles innerhalb von vielleicht vier Wochen.

	Unfassbar!

	Dann hab ich mir von dem plötzlichen Geld eine Flugkarte nach New York
	gekauft, wo ein Mann saß, der schon früher zu mir gesagt hatte, Mensch,
	vergessen Sie den ganzen Mist, machen Sie Versandhandel. Der schickte mir
	so ein Taschenbuch, das hab ich noch: „Your fortune in mailorder“, wo er
	mit dem Verkauf unserer blauen Einlagen ein Beispiel war. Herr Oppenheimer
	war das, ein deutscher Jude, der emigriert ist und dann Kunde bei uns war.
	Wenn Sie eine solche Verbraucherwerbung gemacht haben, hat er gesagt, und
	die hat Erfolg und sie ändern überhaupt nichts ab, sondern machen genau
	dasselbe wieder, dann haben Sie auf das Komma genau denselben Erfolg. Das
	ist so. Das ist Statistik. Das hab ich dann mehrmals gemacht und den
	Prospekt wieder an die Ärzte geschickt.

	An andere?

	Nein, dieselben. Das war der Trick. Da hatte der ein Paar, und das war
	wunderbar. Jetzt kam der Prospekt einen Monat später schon wieder. Da hat
	der gesagt: Oh, meine Frau braucht auch ein Paar, und der Krankenschwester
	hat er schnell auch noch welche spendiert.

	Verstehe.

	So war die Geschichte. Dann haben wir uns sehr viel Mühe gemacht, um in
	kleinen Schritten in den Fachhandel reinzukommen.

	Über die Sanitätshäuser?

	Nein, über die Orthopädieschuhmacher. Sehen Sie, das Verhältnis zu den
	Sanitätshäusern war schwer belastet, weil mein Vater mit den Verbänden
	mehrere spektakuläre Prozesse geführt hat, als er nicht zurücknehmen
	wollte, dass er geschrieben hat: Metalleinlagen ruinieren die Füße. Um 1970
	waren wir dann aber, wie gesagt, das erste Mal auf der Messe.

	Die Zeit, als die ersten Hippies auftauchten und sich alternative
	Lebenskultur herausbildete.

	Das ist uns natürlich zustatten gekommen. Wenn heute Journalisten über
	unsere Schuhe schreiben, taucht noch immer bei der Hälfte der Begriff „die
	ehemaligen Hippiesandalen“ auf und „die Hippiesandalen sind salonfähig
	geworden“ und solche Sachen. In Woodstock haben sehr, sehr viele unsere
	Sandalen getragen.

	Und in England lancierte Mary Quant die Minimode.

	Ja, ja, die Miniröcke. Das weiß ich noch genau. Das war in den ersten
	Jahren unserer Sandalen. Denn auf der ganzen Welt gab es kein Veloursleder
	mehr.

	Wie bitte?

	Unsere Produktion stand still. Wir konnten für kein Geld der Welt . . . Ich
	bin dann mit dem Wagen rumgefahren und hab bei den Gerbereien mit List und
	Tücke bündelweise das Leder zusammengekratzt. Es wurde alles zu Miniröcken
	verarbeitet. Das kam mit einem Hammerschlag weltweit.

	Die Hippiemädchen, die sich in die Miniröckchen zwängten, und die
	Woodstock-Fans, die auf Birkenstock standen, waren das zwei verschiedene
	Gruppen? Oder gab’s da Interferenzen?

	Also in diesen Jahren passierten die seltsamsten Überschneidungen. Ich weiß
	noch, ich war da bei Herrn Oppenheimer, eine hoch elegante Erscheinung
	übrigens, tolle Persönlichkeit. Der saß in der Fifth Avenue in einem
	wunderschönen alten Gebäude und verkaufte unsere Einlagen. Dann hatte er
	auch die ersten Sandalen, und ständig kamen Leute aus Greenwich Village zu
	ihm rein, ein Künstlerviertel, wo die Grünen, die Hippies wohnten. Er saß
	da elegant im weißen Hemd, und die kamen rein und staunten, Fifth Avenue im
	Soundsobuilding – mit Birkenstock-Sandalen?

	Die mussten da sozusagen ins Herz des Establishments.

	Und ich musste mit Oppenheimer in meiner knappen Zeit auch noch nach
	Greenwich Village, um zu verstehen, was das bedeutet. Das war die reinste
	Idylle. Wir hatten tolles Wetter und saßen da in einem Gartenrestaurant auf
	solchen Klapperstühlchen und sahen die Leute . . .

	In Birkenstock . . .

	Uniform. Das gehörte zur Aufmachung. Wir hatten in den USA dann einige
	Jahre erhebliches Umsatzwachstum. Und da sagten irgendwann alle Kunden bei
	einer Rundreise, was jetzt überraschend passiert, ist, dass alle diese
	langhaarigen Jugendlichen, die man seit zwei Jahren bedient hat, jetzt mit
	Mutter und Vater am Arm wiederkommen. Wobei die Mütter sich zum Teil nur
	widerwillig da haben reinziehen lassen, wo sie vom Sprössling ein paar
	Birkenstock verpasst kriegten. Da war es dann umgekehrt. Da haben die
	Jugendlichen ihre Szeneschuhe, die ja eigentlich von Haus aus
	Gesundheitsschlappen sind, wieder in die bürgerliche Welt reingeschleppt.

	Im Tieffußbett gegen die Ästhetik der adretten Pumps und
	zusammengequetschten Zehen.

	So isses.

	Bis die Yuppies in den Achtzigerjahren die Dress-for-Succes-Power-Klassik
	einführten und Sandalen für untragbar erklärten. Erst die Flohmarktmode
	Grunge machte die Birkenstocks wieder fashionable, als neue Antimode.

	Dieses Antistatement ist immer ein wichtiger Punkt gewesen. Unsere Schuhe
	waren an den Füßen der Grünen in Deutschland eine Demonstration der
	Antigesellschaft.

	Was in unserer unpolitischen Gegenwart zum Pro-Style-Statement mutiert.
	Etwa wenn Birkenstocks die Füße englischer Designer, Moderedakteure und
	Models bekleiden, wie dies gerade in den letzten ID-Magazinen zu
	besichtigen war. Typisch Mode.

	Ein Tieffußbett bleibt bestehn, Botschaften kommen und gehn.

	Herr Birkenstock, wir bedanken uns für das Gespräch.

	NIKE BREYER, 44, lebt als freie Journalistin in München. Zur Expo 2000
	gestaltet sie für den Schuhleistenfabrikanten FAGUS im FAGUS-Werk in
	Alfeld-Hannover die Ausstellung „Leisten, Schuhmode und Passform im 20.
	Jahrhundert“ (1. Juni bis 31. Oktober)ERIK-JAN OUWERKERK, geboren in Zeist
	(Niederlande), arbeitet seit zwölf Jahren als Fotograf und lebt in Berlin.
	Er legt Wert auf die Feststellung, dass die abgebildeten Sandalen nicht aus
	seinem Besitz stammen

	15 Apr 2000

	## AUTOREN

	NIKE BREYER

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